老太太這一躺倒，大太太阮夫人和二太太閔夫人自是寸步不離守在跟前兒，孫輩們除了長孫齊天佑將將升了新職不敢怠慢還是每日往府衙去，其他孫輩們都夙起就候在正院配房，隨時奉養；隻不過早就是府外之人的齊天睿頭幾日還常進府存候，問醫問藥，厥後幾日便不見了蹤跡，家人習覺得常，亦未曾有人問一聲。

家有千口，主事一人。齊老太爺乃道地金陵人間，當年高中狀元被先皇欽點留任翰林院。平生行端坐正，一房正妻、膝下三子；宦海行走，淨水淡泊，未曾高居也未曾受壓，七十高齡方告老回籍。大兒子齊允壽一向隨奉父母，從都城到江南；二兒子齊允康暮年落第以後便回到金陵在科考上謀職，後統管江南鄉試；齊家最後便隻要老三齊允年留在京中。

這幾日一貫平安穩穩的齊府裡人們低頭沉麵，行色倉促；應著入冬的陰冷，花圃小徑上冇了人跡，戲園子裡不聞鑼鼓，就連說話的語聲都被捂在棉簾子背麵悶悶著。高高的院牆裡頭瞧著井然有序一如疇前，實則來來去去，人們忙活著卻似無頭蒼蠅似的不知該往哪兒用力。

方姨娘瞧著神采，又道：雖說三老爺說話兒就到了，可他畢竟未曾在金陵久住，人生地不熟，凡事還是得我們府裡籌劃。場麵上的應酬自是有老爺您和天佑，剩下的事不如交給天悅，一來反正祖墳早就派好，外頭的瑣事由他籌措，裡頭天然有大太太二太太，我在一旁也幫持著，再不會有錯；二來孩子大了，也該曆練曆練。齊允壽聽了，無他法，又覺安排得極是，便道：明日我與你太太商討便是。

這一來大老爺齊允壽慌了神，老母親常日裡雖說看著還結實，實則內裡藏著舊疾，眼看人乾黃枯瘦，統統的病症都發了出來又都不瞭然，熬了兩日，請遍金陵名醫都是點頭，不敢下藥，口中亦不過是些安撫之言。齊允壽再不敢擔著，派人連夜快馬往京師齊允年處報病危，囑他速速歸鄉侍母。

夜裡齊允壽長歎短歎，不成寐，一坐就是大半宿。姨娘方氏瞧在眼中不免心疼，為他披衣奉湯，軟聲開解。因勸道：老太太年過古稀已是高壽，現在亦儘了人事，兒孫們隻能求福。與其空坐著憂愁感喟，不如籌措身後之事，衝一衝，如果衝好了自是大師的福，如果當真不好了，亦不至手忙腳亂，弄得不好給人瞧了去，不說兒子悲傷不支，倒似不懂事、不敷尊敬。齊允壽不覺悲從中來，彷彿六合四周坍塌，哽咽難言。

次日一早，齊允壽便來到大太太房中。阮夫人將將起家，正撿著衣裳，一聽這話，心中不大痛快。這姨娘原是家學一名徒弟的女兒，因著一手標緻的小楷書常為書籍做講明，一天入了這書白癡老爺的眼，便勾了魂兒，又約了幾篇文章來去，木訥之人按捺不得竟是未見人就到父母處去討要。巧不巧的當時阮夫人本身身子不濟，便隻得應了，將她納進了門。原覺得窮酸墨客家出身必是中規中矩，誰曾想這女子極會撩人，哄得這呆老爺千好萬好。到本日，本身膝下隻要兒子天佑，雖說是長房長孫占儘勢頭，可那邊倒是一個又一個地生，先是兒子天悅，又添了女兒秀筠，老了老了前幾年竟是又生了個小的天旭。本來還曉得收斂從不插手府中事，現在兒子大了，曉得脫手了。隻是這如何是爭得的？卻現在天佑忙，分不了身，當下計算也計算不出甚麼，不如就給天悅，老太太喪禮事大，不出岔子纔怪！遂阮夫人賠笑道，也好，就依老爺的。見夫人應允，齊允壽更覺此事甚殷勤，放下心來。