正說著，方中堂回府，來拜見老夫人。我起家見禮，他打量我一驚，又安靜地同老夫人問候幾句，帶我去書房說話。

我刺探過，方中堂為人呆板，倒是事母至孝的。

“老夫老朽昏庸，朝廷的事兒大多不過問，隻修身養性在府裡。你若來談閒事，便無可談。如有何求，老夫如果能效力，就請明言。”他一襲摹本緞褐色直裰，腰間紮一條暗色絲絛，靠在椅子上淡然道。

我搖點頭，問她：“姐姐可有何良策？”

那仆人頗是難堪，擺佈看看無人，還是回身進府，過一陣子出來，跟出來一個嬤嬤，怕是周府再不便推讓了。

我去拜見老夫人，是位皓首銀髮慈愛的胖老太太，富態的模樣。堂上安排簡樸，倒是潔淨，窗明幾淨，看得人表情舒坦。

“場麵話？”我問。

我一驚，打量慧巧，本來老佛爺這裡也有一封“休書”，同我普通，能夠同業將抄家的周府撇得潔淨，但慧巧彷彿是對周懷銘固執還是，以是退而求其次來求我。

我轉個彆例問：“這倒是難了。朝廷高低都在盼望他死，獨你希冀他活嗎？”

我隨了嬤嬤出來，一起上心平氣和地問：“傳聞老太太前些時候喘的病又犯了，這入春當是進補的。”

方中堂以廉潔簡樸自居，中堂府公然的簡樸。烏漆門漆色剝落，退色的石獅子顯得少了幾分霸氣。我們的肩輿落穩，門內裡迎出兩個青衣小帽的仆人，一傳聞我是方中堂的女弟子，高歡暢興地跑歸去痛稟，誰知出來時難堪地回稟道：“周夫人，不巧了，老爺不在府裡。”

我笑道：“那是我粒粒精選出來的。我們老爺叮嚀，塞外的人粗纊，那薏米裡不免雜了些青稞稗米，若不細心了，怕要改了藥性。”

我輕笑了疇昔搭訕，塞給了那仆人一錠沉沉的銀錠子包裹在帕子裡道：“那就費事去通稟給太夫人和老夫人，我們去府裡去拜見，等待垂白叟，好歹同我們老爺是師徒之分，來到都城，我們是該來拜見太夫人和師母大人的。”

她淚眼巴巴地望著我道：“我千辛萬苦使儘了銀子才求見得老佛爺一麵，誰想老佛爺一見我就道：如果為周懷銘討情的，就歸去吧，你隻等了為他收屍帶孝就是了。如果想分開他返來，麵前，還使得。”

他怕我不信，又追補一句：“似是從後門出府去探友，小的們隻守大門，內裡的景象不得而知的。”

我撩衣跪地，他倏然起家，驚道：“夫人這是何意？”

“這如何使得？我們老爺一片孝心，本是該如此的。自古六合君親師，師道為尊。”我說著，內心大抵有了衡量，這府裡的老夫人似不問外事，致深的事兒怕是一無所知。

我同老夫人閒談幾句，貢獻上備下的薄禮，還難為情道：“都是漪瀾從揚州故鄉帶來的些土產茶葉，本不是值錢的東西，倒是漪瀾開春時親手采摘的茶葉。另有這罈子梅花雪，最是清心解表，貢獻方老恩師。”我說。目光偷窺四周，隻一掃，看到一旁寸步不離的方師母不斷用眼兒掃我，似是防備。隻是她不提，我不語。及至老夫人問道：“懷銘這孩子，前些時還來過府裡存候，隻是我病怏怏的也冇能見。甚麼時候娶了你這麼個斑斕的人兒？”