“年老是周府的擎天玉柱，我便是周府水池的一根蘆葦。”他自嘲的苦笑說，“還好，你肯賞光同我這蘆葦說話。”

胭脂色長裙悄悄拂弄紅蓼蒲葦，月華流淌的九曲石欄橋，我們踱步而過。

我心下一驚，臉頰色彩微動，尚不及說話，他卻說：“惜緣，保重麵前。大哥他，最是在乎你的。”輕聲慨歎，彷彿說罷這些話，他也舒了一口氣，唇角勾出清冷的笑意，“小嫂嫂遲早是能明白的。”

我一驚，對這番話反多了幾分獵奇。

他話語說得斷斷續續，或是話多，喘氣吃力，卻邊咳邊笑，似在說一件頑童的趣事，神采中反有幾分奸刁。

注一：會元，科舉會試第一名。當代科考分為鄉試、會試、殿試三個級彆。讀書人先考秀才，然後春季（秋闈）鄉試考舉人，舉人的第一稱呼為“解元”，如唐伯虎就是解元。舉人在來年春季再插手會試考（春闈）考貢士，貢士的第一稱呼作會元。然後天下的貢士們插手第三場測驗就是金殿殿試，殿試的第一名是狀元，第二名是榜眼，第三名是探花。

我輕笑，卻有些黯然失神，體味他的每句話。心下酸澀，更有一絲委曲，交雜一出，繁複難言。

“九爺何必妄自陋劣呢，孔夫子也是教書育人的至聖。”我反去開導他，便健忘本身的寬裕。他微微一怔，旋即淡笑。清風掀起他衣袂飄舞，如白鶴立在水池邊，展翅欲將飛而未翔。

我揉著微痛擦傷的臂肘膝蓋，他體貼腸問：“但是破了？懷鑠送小嫂嫂回房去。”

一番軼事聽得我哭笑不得，麵前彷彿呈現那幼年意氣風發的他一身青衫躋身考場，榜上頭魁的對勁，方夫子那得知本相愛恨不得的慍怒。

心底悚然一驚，他如何得知我的出身？更不想，他竟是如此直言不諱直指民氣。轉念又一想，罷了，人前人後流言流言，隻怕出身早已被周府的人扒了個遍。而他於我，也恰是天涯淪落人吧。

他歎口氣說：“人生不快意者，十之八九。無關繁華貧賤，便是帝王都有諸多無法，更何況你我凡人？”

方老中堂？我一驚，內心一陣猜疑，忍不住問：“但是方居正，方老夫子？”

那方居正老中堂是一代大儒，三朝帝師，天下士子無不對方夫子的學問文章更有品德時令佩服得如眾星仰月。昔日在家中，爹爹最是敬佩方夫子的才學為人，更因方夫子也是揚州人氏，就更是推許。方夫子的文章，我自幼耳熟能詳的。

他側目望我，恰那話震驚我心頭的荏弱，我點點頭，默許他這話，是對的。

本書中周懷銘微服冒名靠了會元，就是天下貢士的第一名了，如果冇有不測，殿試極有能夠就是狀元了。

他驀地側頭望我，動動唇，似有些欣喜，又有些納罕，點點頭，眸光中透露些欣喜。

“孤兒孀婦，深宮中爾虞我詐，權力排擠。大哥受的苦，換來的一世殊榮，嗬嗬，此中滋味，如人飲水，冷暖自知。”我望著他的眼，聽得我心頭漸生涼意，垂眸呢喃道：“九爺本日話格外的多。”

天涯一抹輕雲遮月，輕柔的如他的眸光，籠在夜色茫茫的荷塘，瑩白的一片灑在波麵，風來揉碎銀燦燦的月，灑做滿池銀星。偶爾蛙聲噗通落水，驚破這份天籟喧鬨。遠處樓閣亭台依約月色中，昏黃的，花香樹影暗動，共浴在茫茫月色中。