明珠為尼雅哈次子，順治時初任侍衛，前任鑾儀衛治儀正，又調外務府郎中。康熙三年升為外務府總管大臣，“掌外務政令，供禦諸職，靡所不綜”，成為宮廷事件的最高長官。康熙五年（1666），任內弘文院學士，參與國政。

康熙二十四年江寧巡撫餘國柱奉告繼任巡撫湯斌，朝廷蠲免江南賦稅，乃明珠極力促進，意欲訛詐，遭到湯斌回絕。考覈官員時，外任官員嚮明珠饋送金銀者絡繹不斷。二十五年按察使於成龍與靳輔爭辯治河計劃，朝臣均仰承明珠鼻息，支撐靳輔，湯斌則報告勘查成果，同意於成龍主張。凡明珠個人行事，湯斌多加梗阻。明珠、餘國柱挾恨在心，曾經奏陳：湯斌有誹謗天子之語。建議奪職湯斌，未獲批準。時人以為：“明珠、國柱輩嫉斌甚，微上厚斌，前程難料”。湯斌病身後，徐乾學又激其弟子郭?彈劾明珠、餘國柱。在本來憑藉明珠的徐乾學、高士奇的暗害策劃下，明珠降職。明珠本為廣植翅膀，兜攬新進，聯絡理學名臣，但因為理學名臣間的學派膠葛，明珠、索額圖個人之間的衝突，卻使他本身落空了擺佈朝政的職位。

康熙初，南疆大定，留重兵鎮之：吳三桂雲南，尚可喜廣東，耿精忠福建。十餘年，漸放肆，三桂尤嬌縱。可喜亦憂之，疏請撤藩，歸老海城。精忠、三桂繼請。上召諸大臣詢方略，戶部尚書米思翰、刑部尚書莫洛等主撤，明珠和之。

（四）凡督撫藩臬缺出，餘國柱等無不展轉販鬻，必索及滿欲而後止。以是督撫等官愈事?剝，小民重困。明天子愛民如子，而民猶有未給足者，皆贓官搜刮，以奉私門之而至。

出為山東巡撫，疏請均賦役，令紳民一體應役，詔嘉實在心任事。初，濰縣知縣朱渾厚以贓私為巡撫錢?所發，乞徐乾學請於?，獲免，且內擢主事。至是事發，下佛倫鞫實，乾學坐奪官。佛倫又劾?知吳江縣時，嘗侵公帑，其父景昌故名爾標，乃明禦史黃宗昌奴，坐賊黨誅，?改父名冒封典，當追奪。乾學故附明珠，後相失，或傳?疏乾學實主之，故佛倫以是報。尋擢川陝總督，入為禮部尚書。三十八年，授文淵閣大學士。三十九年，?入覲，訟父受誣。上詰佛倫，自承不實，當奪官，援赦得免。未幾，以原品休致。旋卒。

明珠的家屬是滿族非常馳名的葉赫部，不過，到明珠出世時，這個部落早已成為明日黃花，風景不再。他的父親尼雅哈隻得了騎都尉，世職，不能給他帶來甚麼特彆的好處。隻是因為汗青淵源，葉赫家屬與皇室另有著姻親乾係，使得明珠從小就有機遇靠近皇室。

乾隆三十七年（1772）――評價這時明珠已死了60多年了，乾隆帝在國史館修纂《明珠傳》時指出，確核明珠的罪案，以為：明珠首要的罪行是“徇利太深，交友太廣，不能恪守官箴”。但是因康熙帝“念其於安定‘三藩’時曾有讚理軍務微勞”，而冇有“暴示罪行”，嚴加獎懲，“是非功過不相掩”，僅是降職利用。並不至於像明朝的嚴嵩、溫體仁等人那樣竊弄威福，竟敢陰排異己，潛害忠良，搞得滿朝害怕而又不敢多言。固然明珠也有很大的不對，但並不能袒護他的功績。這應當算是比較客觀的評價。