自九年前夕康亡國後，當初嫁至華景朝的夜康女子，大多在府中得寵式微，病逝的病逝，削髮的削髮，僅餘了一名當朝皇後。

許氏當年還在閨中時，家中女眷甚多，常日裡不免勾心鬥角，及至厥後眾姐妹們都紛繁嫁人，許府內還是妯娌妻妾之間手腕心機無數。

好一幅繁華美人卷。

許氏正與一名身穿五彩刻絲石青銀鼠褂的婦人談笑，那婦人乃是許氏孃家的兄嫂，在外稱作瓊夫人。

世人聽得錦依便是幼年被送至尚秀堂的那位慶榮侯嫡女，又見她長得雪肌紫眸，頗具異域風韻。無不睜大雙眼，細心打量。

插手籌會的男人是另從東邊院門進入的，不與女眷混在一處。

錦依欠身福禮，口中卻道：“瓊夫人安好。”聲音清柔動聽。

大夫人林氏、二夫人許氏，帶了錦依、錦如、斑斕，並秦湘秦憐五位蜜斯，背麵跟了一大堆丫環婆子。

錦依在世人的側目中，眼眸低垂，溫馨不語。這低眉紮眼的模樣落在世人眼中，倒讓大師有些替她可惜起來。

院門外紅漆高門的匾額之上，公然題著禦筆親書的“義善堂”三個大字。院門處陣勢甚高，過了一處穿花月洞門，園中美景劈麵撲來。

一眾香衣華服之人眼神各彆，有駭怪的，有鄙夷的，有顧恤的，有討厭的……錦依始終保持著臉上的淡雅笑意，不為所動。

滿園桂香襲人，芳香芬芳，點點金黃色細碎小花綻放。園中桂花種類極多，黃金球，朱丹桂，滴水黃，堰虹桂……錯落有致地東一簇西一叢，乍看好似混亂，但人行於此中，總覺有香氣繚繞身周，濃淡適宜，恰到好處。

許氏臉上笑意更甚，誇獎她道：“我這女兒極懂事的。”

錦依隨世人由院子西門進入，一起上很多華貴婦人、繡閣蜜斯，相互大多熟諳的。園子寬廣，倒不顯得擁堵。三三兩兩，或花樹下笑語嫣嫣，或湖畔邊立足相談，一副其樂融融之景。

錦依抬眸看去，已是年近四十的年紀，臉上的粉抹得有些厚，卻難掩唇邊眼角的老態。一雙丹鳳眼顯得有些淩厲，薄唇卻風俗性地抿著笑意。

此時已是冬末，但園中卻暖如和春，想是有地熱，或引來溫泉，使得此處春意融融，合適桂花著花。

一旁的秦斑斕卻開口道：“二姐姐自尚秀堂出來，烹調之道想必極是高深，如果幫著母親打理廚房裡的事，必然能勝任的。”

許氏號召錦依過來，笑容滿麵地對她道：“這是你舅母。”

籌會地點的桂花園，在城東郊野，距建鄴城隻數裡路程。本來是先皇的一處彆院，先皇太後薨逝後，便廢置不消。近兩年，被義善堂仆人盤下。卻不常住人，除了一年兩次的籌會，其他時候倒常借於城中勳貴停止小型集會，供人遊園賞玩。

薑後極得當今聖上寵嬖，她所出的皇子幼年時便被立為太子。朝中支撐皇後的人倒是極多，現在紛繁憑藉為太子黨人。

薑後美豔令人不敢逼視，是以世人皆劈麵前錦依的邊幅深感獵奇，有些與秦府熟稔的更是上來，拉起她的手來，親熱扳談。也有些狷介恃重的，眼神冷酷卻又短促，在她臉上來回盤桓。

假山疊翠，湖泊如鏡，有青石路沿著溪流蜿蜒而入，遠處一座頗高的殿宇，倒是白牆黑瓦，顯得清雅貴氣。

錦依不動聲色地將手從她濕膩的掌間抽出，臉上的笑倒是更加謙恭，“繼母這些年在家籌劃家務，也是辛苦呢。我現在返來了，正要好好幫幫繼母，多替她分擔些憂煩。”