曾國藩是魏源“師夷長技以製夷”思惟和林則徐“官辦船炮局”假想的忠厚擔當者和實在踐履者，是中國近代史上以本身的行動衝破清廷的閉關鎖國政策，當真向西方學習而卓有效果的第一人，是19世紀60年代在中國勃然鼓起的“洋務活動”的先行者和開辟者。

一是籌設了中國第一家近代軍事產業――安慶軍器所，試製出中國第一台蒸汽發動機和第一艘木殼輪船“黃鵠”號；二是派容閎赴美國購辦“製造機器之機器”，是近代中國向西方直接購辦入口的第一批機器；三是1865年同李鴻章共同籌設上海江南製造局，這是中國自辦的第一家利用機器的近代軍用產業和近代機器產業；四是1868年設立翻譯館，大量翻譯西方科技冊本，傳播西方科技知識；五是會同李鴻章奏請清廷選送一批小童赴美國粹習，這是中國最早派選出國的官費留門生。

曾國藩於鹹豐十一年(1861年)十一月在剛篡奪的安慶城內，設立了中國第一家出產近代化兵器的軍器所。徐珂在《清稗類鈔》中說：“文正嘗憤西人專攬製機之利，謀以是抵抗之，遂邀雪村(徐壽的字)建立軍器所於安慶。”安慶軍器所吸引了當時中國最優良的科技人才：徐壽和華蘅芳。不但如此，軍器出產引發“事情母機”的輸人與仿造，進而逐步構成機器產業，鞭策全部近代化的過程。曾氏厥後派容閎出國采購“製器之器”，恰是他參軍器出產需求解纜而邁出的近代化法度。

李鴻章構造淮軍，參與上海保衛戰。新募淮軍，一艘船用英國兵艦，由安慶運輸顛末南京，承平軍卻對它接連夾攻。上海之戰、姑蘇之戰，李鴻章所部原有英人戈登統帶的常勝軍“洋槍軍”，與承平軍作戰，屢戰屢勝，故有“常勝軍”之譽。常勝軍的洋槍洋炮，殺傷力大、射擊力遠，戈登以少擊多，不在話下。曾國藩、李鴻章等人耳聞目睹這些究竟，怎能冇有昂揚自強之念？

曾國藩是馳名的實務家，他具有救世的務實態度。這也是他籌辦洋務的思惟根本。近代中國，內亂頻繁，國難日深，凡有血性的中國人，無不心存憂患認識。林、魏如此，曾國藩也不例外。這類憂患認識，成為他籌辦洋務的內涵驅動力。

曾國藩自謂不習洋務，前歲天津之事，論者於責望之餘，加以詆議，曾國藩亦深自引咎，不稍置辯。然其所持綱領，自不成易。薛福成在曾國藩歸天後批評道：“居恒以隱患方長為慮，謂自強之道，貴於寸銖堆集，一步不成蹈空，一語不成矜張。其講究之術有三：曰製器，曰黌舍，曰操兵。故於滬局之造輪船，方言館之翻譯洋學，何嘗不幾次請安，其他如練習洋船、練習軍隊、遴選小童出洋肄業，不過為自強張本，蓋其心兢兢於所謂綢繆未雨之謀，何嘗一日忘也。”

學，不見得有所成，但不學，必無所成。

19世紀60年代，處以是曾國藩為首、中心以奕訴為首建議的洋務活動，有其特定的汗青前提，那就是“內憂內亂”。“內憂”即承平天國活動，“內亂”即西方本錢主義的侵犯。這就決定了洋務活動的兩重目標性――對內彈壓農夫反動，對外禦侮自強。洋務活行動為近代化活動，其進步意義不成低估。

同治元年(1862年)蒲月，曾氏就構成了成熟的洋務思惟。他在日記中寫道：“欲求自強之道，總以修政事、求賢才為急務，以學作炸炮、學造輪舟等具為動手工夫。但使彼之長技我皆有之，順則報德，逆則抱怨，亦有其具，若在我者挾持無具，則曲固罪也，直亦罪也。怨之，罪也；德之，亦罪也。本地之人，大家媚夷，吾固無能製之；大家仇夷，吾亦不能用也。”