1638年（明崇禎十一年，清崇德三年）農曆十月，皇太極親身帶領軍隊打擊明朝，帶領鄭親王濟爾哈朗、豫親王多鐸出寧遠、錦州大道；睿親王多爾袞為右翼，自青山關入；貝勒嶽讬為右翼，自牆子嶺入。祖大壽在中後所（今遼寧綏中縣城）屯兵，領兵偷襲多鐸，多鐸敗北。第二天，多鐸與濟爾哈朗合兵出戰，祖大壽出兵回中後所。不久，皇太極親身來到中後所，派使者給祖大壽帶話：“高傲淩河一彆後已過數年。我不畏艱苦而來，就是但願與將軍見上一麵。至於將軍是歸降我大清還是仍留在大明，毫不勉強，將軍本身決定去留。前次是我開釋了將軍，如借會晤之名誘捕將軍，我還憑甚麼取信天下之人呢？這些年將軍固然多次率隊與我軍產生牴觸，但我曉得你是在履行號令，儘本身的職責，我不會放在心上的，請將軍不要思疑。”

崇禎天子三次下詔，命祖大壽進京覲見，祖大壽都藉端推讓，始終死守在錦州城裡。

滿門皆榮

1630年（崇禎三年）春，後金軍霸占明朝永劃一四城，皇太極傳聞祖大壽的族人居住在永平三十裡村，就號令軍隊去抓人，獲得祖大壽一個侄子及其親戚家眷。皇太極給祖大壽侄子一所室第，並派兵監督。

皇太極其了進一步耗損城中的有生力量，搞了一次假聲援，祖大壽盼望救兵心切，倉猝率軍出城相迎，欲前後夾攻，實現突圍，成果上了大當，被殺得大敗，喪失非常慘痛，祖大壽再也不敢出城應戰。

城中糧草僅夠幾天之用，圍了不幾天城中就斷糧了。城中將士無不驚駭萬狀，祖大壽作過幾次摸乾脆的突圍，都被金兵殺了歸去。無法之下，隻好坐困愁城，盼著援兵。

明軍幾路救兵四次援救，都被後金軍擊敗。祖大壽的多次突圍也冇有勝利。大淩河城被圍了三個月，城內的糧食吃完了就殺馬吃，馬吃冇了，就殺人相食。大淩河城百姓被充作軍糧殺儘。

大淩河之戰

1626年（天啟六年）正月，□□哈赤攻寧遠，被守城的祖大壽的將士用大炮炸傷，大敗而退的□□哈赤不久後傷重不治，皇太極繼位。大敗後金軍以後，祖大壽以軍功升副總兵。

皇太極在圍困大淩河城十天後，便開端了對祖大壽的勸降事情。但祖大壽不為所動，對皇太極底子不予理采。

1628年（崇禎元年），明朝任用袁崇煥督師遼東。同年農曆六月，祖大壽升為遼東前鋒總兵，掛征遼前鋒將軍印，駐守錦州。[6]

1631年（崇禎四年）農曆十月初七，皇太極再次致書祖大壽，又派降將薑新赴城中麵談。祖大壽派出一名叫韓棟的將領到金營中構和。農曆十月二十五日，祖大壽最後下了決計，他邀後金將領石廷柱進城商討降金事件，當晚祖可法、祖澤潤、劉天祿、張存仁等四人隨石廷柱一同到了金兵大營，皇太極親身驅逐，四人跪倒便拜。皇太極倉猝上前一步攙扶，以女真人最崇高的禮節抱腰禮相見。然後設盛宴接待，四人被請至座中。

皇太極打錦州、寧遠不下，便竄改了計謀，於1629年（崇禎二年）農曆十月率十萬雄師從蒙古方向攻入長城，一向打到北都城下。當時，明朝軍隊主力都在山海關外布守，袁崇煥急率祖大壽馳援北都城，並在廣渠門外與皇太極展開苦戰。孤軍深切的皇太極怕袁崇煥與北都城表裡合擊，不得不撤兵而走，清人燒燬明朝的大量原始記錄，為神化本身編造謊言說臨走時佈下所謂反間計。崇禎天子將袁崇煥下獄問罪，祖大壽既寒心又氣憤，率部東走，崇禎天子無法之下讓袁崇煥寫信招回祖大壽，孫承宗也遣使安撫，請祖大壽建功贖袁崇煥之罪，祖大壽便又回到了關內。[8]