“老邁，你說這日子甚麼時候是個頭兒？”

劉博才抱著最後一絲但願找到船把式，苦苦要求了半天，船把式抽著水煙底子不該腔，直到傳聞劉博才就靠這批貨贍養妻兒，才承諾。

“三個都殺掉？”

船隻駛到淩雲山口，船把式停了船，叮囑縴夫早早歇息，明天過最凶惡的三江彙流處。一起勞累，劉博才伉儷早早入眠，清蓮起夜，站在船頭正往江裡撒尿的時候，聞聲船後艙傳來竊保私語。

船把式盤著纜繩連看都不看一眼：“旱有旱道，水有水法。命是天給的，不是財買的。”

“快了，明天過淩雲山把這件事情做了，劫數也就儘了。”

一起風平浪靜，第一次坐船的清蓮每天纏著船把式撈江魚熬湯喝。滿臉水鏽的船把式老是嗬嗬一笑，縱身躍進江裡，未幾時船板上就多了幾條活蹦亂跳的江魚。母親秀兒一邊指責著清蓮不懂事一邊清算著魚燉湯。到了晚餐時，父親和船把式喝著米酒吃著魚，聊著江中的奇聞逸聞，講到“夏至不入川”這個端方，劉家才明白淩雲山三江彙流處水勢極其凶悍，傳說江底有一條虯龍，過往船隻如果不獻上活牲，必會船毀人亡。

船行了兩個多月，眼看兩岸山勢越來越險，水流盪漾，船把式雙腿緊緊釘在船頭，嚴峻地盯著江麵。有好幾次如果不是他批示及時，船頭就撞上了暗礁。清蓮父親身然感激不儘，指著船艙裡的草藥說換了米必然分船把式一半。

清蓮驚出一身盜汗，順著船縫看去，嚇得跌坐在船麵上。兩個船伕打扮的骷髏正抽著水煙，下頜骨一張一合地談天，煙霧順著顱骨的幾個洞穴向外冒，此中一個穿的恰是船把式的衣服。清蓮緊咬嘴唇強忍著不發作聲，偷偷走回船艙，慌亂間他瞥了一眼岸邊，縴夫們睡覺的處所橫七豎八地躺著一排骷髏。有個骷髏翻身的時候，手骨竟然拋棄了。骷髏“喀啦喀啦”坐起家，伸著五根白森森的指骨，在地上摸索半天，才找到臂骨，撿起來對著樞紐用力一卡，又接了歸去。青蓮忍不住“啊”了一聲，骷髏往船上看了看，黑洞洞的眼眶底子看不見甚麼，又直挺挺地躺倒持續睡覺。

“天亮再脫手。”

清蓮父親劉博才本是個落第秀才，眼看家道式微，隻得放棄考取功名的動機，東拚西湊了一筆錢，托熟人入了一批藥材去四川換米回貴州賣錢維生。一個讀書人哪曉得“夏至不過山”的端方，他花了重金也冇有船隊情願送他入川，眼瞅著藥材就要廢了，江港駛回一艘畫著龍頭標記的貨船，這條江路最馳名的虯幫駕船返來了。

“男的殺掉，小的留活口明天祭江，阿誰養著生崽兒。”

“老邁，該殺了吧？”