“哦？哦。”靖陽侯黯然閉目。

咳嗽聲不止，卻並非薑玉姝收回，而是源自一名肥胖少年。

“煜兒，來！”薑玉姝拍鼓掌，一把抱起撲進懷的侄子。

轉眼，富強草叢四周空無一人。

“撲啦”後，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇吃驚遊出，箭也似的竄進了樹林，刹時消逝。

草叢旁，兩名仆婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。

幸而，郭氏昌隆連綿百餘載，家生子中便有醫者，又幸而欽差並未查抄不寶貴的常用藥材，大夫使出渾身解數診救後，才勉強吊住了故鄉主的氣味。

“節哀。”薑玉姝近前，安撫道：“隻要好好兒活著，總會雨過晴和的！”

豈料，絕望透頂的王氏打斷道：“嫁出去的女兒，真真成了潑出去的水！我們暢旺時，馮家每天上趕著靠近，千求萬求地娶了慧蘭；可我們一式微，半子立馬冇影兒了，連女兒也躲了！”

“三弟，我看你的氣色實在是有些差，不如回房歇會兒吧？”薑玉姝美意勸道。她察看多時，又特地探聽過，已肯定郭家行三的庶子郭弘哲天生得了心臟病。

斯須，禮畢。

靖陽侯緩緩吐出一口氣，終究望向嫡妻，耐著性子，語重心長道：“弘磊當家，但男兒誌在出息，阿哲、軒兒以及煜兒，常日該由你教誨。須服膺‘玉不琢不成器’，慣出一個弘耀，已是害苦百口，你可彆再縱出一個敗家子。”

薑玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”

“畢竟是郭家扳連了她。”靖陽侯斷斷續續地喘氣著，瞥視二兒媳。

“你、你——”靖陽侯氣一堵，雙目圓睜，眸子子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，斷氣身亡，靈魂歸西。

驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。

郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何叮嚀？”

……

“來人，快來人，拯救，拯救呐！”

咳，又提到了自縊！小伉儷肩並肩，薑玉姝目不斜視，正色表示：“請長輩們放心，玉姝發誓：此後毫不會再自尋短見！”

“來人，快傳大夫！”

“蛇！蛇！”

目睹丫環嚇白了臉，哭著奉告：“我在中間換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內急’，倉促地跑進草叢，不一會兒就大呼‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鑽進草叢裡溜了。”

郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著。”

“嗯？嗯，是搬場。”女孩兒蓬頭垢麵，風塵仆仆。

瞬息後，病榻前哀嚎震天，聞聲凶信的下人與親朋亦為故鄉主一哭。剛遭曆抄家的靖陽侯府，恓惶之上又蒙了一層記念陰雲，萬分苦楚。

一個丫環顫聲答：“奴婢看、瞥見了兩條，渾身褐色，長著圓斑。”

“她們八成急得忘了我的警告，忽視粗心！”張峰道。

人群按例歇在樹蔭下，官差喝水吃乾糧，有的看管犯人，有的閒坐談天，隻要犯人不辯論或打鬥，他們便懶得理睬。

“咳咳咳——咳咳！”

不知不覺, 竟然走過七七了？薑玉姝冷靜叩首, 感慨萬千, 心想：夏季酷熱，門路崎嶇, 幸虧不消持續披麻帶孝了, 不然趕路時必定熱壞。

“唉, 不幸呐。”王氏坐在板車上，兩眼通紅, 哀切抽泣, 絮乾脆叨地說：“侯爺如果在天有靈, 千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日度過難關。彆的, 耀兒雖胡塗犯了錯, 但他已遭到嚴懲, 連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們相互照顧著，我們才放心。”