初，袁紹每得聖旨，患其有不便於己者，欲移天子自近，使說曹操以許下埤濕，雒陽殘破，宜徙都鄄城以就全實；操拒之。田豐說紹曰：“徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子，動托聖旨，號令海內，此算之上者。不爾，終為人所禽，雖悔無益也。”紹不從。會紹亡卒詣操，雲田豐勸紹襲許，操解穰圍而還，張繡率眾追之。蒲月，劉表遣兵救繡，屯於安眾，守險以絕軍後。操與荀彧書曰：“吾到安眾，破繡必矣。”及到安眾，操軍前後受敵，操乃夜鑿險偽遁。表、繡悉軍來追，把持奇兵步騎夾攻，大破之，它日，彧問操：“前策賊必破，何也？”操曰：“虜遏吾歸師，而與吾死地，吾是以知勝矣。”繡之追操也，賈詡止之曰：“不成追也，追必敗。”繡不聽，進兵交兵，大敗而還。詡登城謂繡曰：“促更追之，更戰必勝。”繡謝曰：“不消公言，乃至於此，今已敗，何如複追？”詡曰：“兵勢有變，促追之。”繡素信詡言，遂收散卒更追，合戰，果以勝還，乃問詡曰：“繡以精兵追退兵，而公曰必敗；以敗卒擊勝兵，而公曰必克，悉如公言，何也？”詡曰：“此易知耳。將軍雖善用兵，非曹公敵也。曹公軍新退，必自斷後。故知必敗。曹公攻將軍，既無失策，力未儘而一朝引退，必海內有故也。已破將軍，必輕軍速進，留諸將斷後，諸將雖勇，非將軍敵，故雖用敗兵而戰必勝也。”繡乃服。

建安三年戊寅，公元一九八年春，正月，曹操還許。三月，將複擊張繡。荀攸曰：“繡與劉表相恃為強；然繡以遊軍仰給於表，表不能供也，必將乖離。不如緩軍以待之，可誘而致也；若急之，其必將相救。”操不從，圍繡於穰。

操掘塹圍下邳，積久，士卒疲敝，欲還，荀攸、郭嘉曰：“呂布勇而無謀，今屢戰皆北，銳氣衰矣。全軍以將為主，主衰則軍無奮意。陳宮有智而遲。今及布氣之未複，宮謀之不決，急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城。月餘，布益困迫，臨城謂操軍士曰：“卿曹無相困，我當自首於明公。”陳宮曰：“逆賊曹操，多麼明公！本日降之，若卵投石，豈可得全也！”

袁紹比年攻公孫瓚，不能克，以書諭之，欲相與釋憾連和；瓚不答，而增修守備，謂長史太原關靖曰：“當今四方虎爭，無有能坐吾城下相守經年者明矣，袁本初其若我何！”紹因而大發兵以攻瓚。先是瓚彆將有為敵所圍者，瓚不救，曰：“救一人，使後將恃救，不肯力戰。”及紹來攻，瓚南界彆營，自度守則不能自固，又知必不見救，或降或潰。紹軍徑至其門，瓚遣子續請救於黑山諸帥，而欲自將突騎出傍西山，擁黑山之眾侵掠冀州，橫斷紹後。關靖諫曰：“今將軍將士莫不懷崩潰之心，以是猶能相守者，顧戀其居處長幼，而恃將軍為主故耳。死守曠日，或可使紹自退。若舍之而出，後無鎮重，易京之危，可立待也。”瓚乃止。紹漸相攻逼，瓚眾日蹙。

袁術遣間使齎印綬與丹楊宗帥祖郎等，使衝動山越，共圖孫策。劉繇之奔豫章也，太史慈遁於蕪湖山中，自稱丹楊太守。策已定宣城以東，惟涇以西六縣未服，慈因進住涇縣，大為山越所附。因而策自將討祖郎於陵陽。禽之。策謂郎曰：“爾昔襲孤，斫孤馬鞍，今創軍立事，除棄宿恨，惟取能用，與天下通耳，不但汝，汝勿可駭。”郎叩首賠罪，即破械，署門下賊曹。又討太史慈於勇裡，禽之，解縛，捉其手曰：“寧識神亭時邪？若卿爾時得我雲何？”慈曰：“未可量也。”策大笑曰：“本日之事，當與卿共之。聞卿有烈義，天下智士也，但所托未得其人耳。孤是卿知己，勿憂不快意也。”即署門下督。軍還，祖郎、太史慈俱在前導，甲士覺得榮。會劉繇卒於豫章，士眾萬餘人，欲奉豫章太守華歆為主。歆覺得因時擅命，非人臣所宜，眾守之連月，卒謝遣之。其眾未有所附，策命太史慈往撫安之，謂慈曰：“劉牧往責吾為袁氏攻廬江，吾先君兵數千人，儘在公路許，吾誌在立事，安得不平意於公路以求之乎？厥後不遵臣節，諫之不從。丈夫義交，苟有大故，不得不離。吾交求公路及絕之本末如此，恨不及其生時與共論辯也。今兒子在豫章，卿往視之。並宣孤意於其部曲。部曲樂來者與俱來，不樂來者且安撫之。並觀華子魚以是牧禦方規何如。卿須幾兵，多少隨便。”慈曰：“慈有不赦之罪，將軍量同桓、文，當儘死以報德。今並停戰，兵不宜多，將數十人足矣。”擺佈皆曰：“慈必北去不還。”策曰：“子義舍我，當複從誰！”餞送昌門，把腕彆曰：“何時能還？”答曰：“不過六旬日。”慈行，議者猶紛繁言遣之非計。策曰：“諸君勿複言，孤斷之詳矣。太史子義雖氣勇有膽烈，然非縱橫之人，其必秉道義，重然諾，一以意許知己，滅亡不相負，諸君勿憂也。”慈果準期而反，謂策曰：“華子魚，良德也，然無他方規，自守罷了。又，丹楊僮芝，自擅廬陵，番陽民帥彆立宗部，言‘我已彆立郡海昏上繚，不受發召’，子魚但睹視之罷了。”策拊掌大笑，遂有兼併之誌。