胡宗憲這邊剛安排安妥，朝中嚴黨的耳目就將動靜傳回。嚴嵩得知鄢懋卿之事即將敗露，心急如焚，他深知一旦鄢懋卿叛國通敵之事公之於眾，嚴黨必然蒙受重創。因而，嚴嵩決定先發製人，教唆部下親信在皇上麵前彈劾胡宗憲，歪曲他假造罪名讒諂鄢懋卿，目標是為了獨攬東南軍政大權。

戚繼光入帳後，見胡宗憲神采凝重，便知其為鄢懋卿之事煩憂。戚繼光單膝跪地，抱拳說道：“大人，鄢懋卿私販鹽貨一案，已鬨得滿城風雨，百姓皆盼嚴懲此等贓官貪吏。若大人因舊誼而輕饒於他，恐失民氣呐。”

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鹽政稽查司果有斬獲，鄢懋卿私運鹽販一案，鮮明浮出水麵。此人身為朝臣，竟敢以身試法，私販鹽貨，實乃國法所不容。

胡宗憲伏地叩首，大聲陳情：“陛下明鑒，臣一心隻為大明社稷，鄢懋卿之事人證物證俱在，絕無半點子虛。”

胡宗憲聽後，眉頭舒展，沉吟不語，他深知戚繼光所言非虛，此事的確需儘快措置。但是，他也明白，此事關乎嚴峻，稍有不慎，便能夠激發更大的危急。

正在躊躇間，一旁的徐階站了出來，“陛下，鄢懋卿叛國通敵實乃大罪，此等罪人不該庇護。胡大人多年來殫精竭慮抗擊倭寇，怎會無端誣告彆人？若陛下不信，可派人重新徹查。”

嘉靖帝看罷，神采陰沉不定。

胡宗憲神采決然，拍案而起：“元敬所言極是，鄢懋卿叛國通敵，罪無可赦，毫不能因私交而有涓滴姑息！”他就命鹽政稽查司速將鄢懋卿一案證據清算完整，上奏朝廷，又命楚子煜清算武備，以防不測。

胡宗憲接旨，雖知前路艱險，但亦開闊無懼。

嚴嵩見狀，倉猝進讒言，稱胡宗憲為邀功用心構陷同僚。

戚繼光也是一驚，忙湊上前看那密函。

嘉靖帝凝睇著胡宗憲，半晌無言，他深知胡宗憲一向忠心耿耿於東南抗倭之事，但嚴嵩之言亦不成全然不顧。

鹽政稽查司服從而行，日夜不息，嚴審鄢懋卿一案。果如所料，鄢懋卿操縱職務之便，私販鹽貨，數額龐大，情節卑劣。其身為朝臣，竟敢以身試法，嚴峻粉碎了鹽政次序，侵害了國度好處。

嘉靖帝略作思忖，感覺徐階言之有理，因而下旨讓錦衣衛敏捷重新徹查鄢懋卿一案。

胡宗憲覽其奏章，見鄢懋卿之罪行昭然若揭，心中不由出現波紋，念及鄢懋卿昔日同為嚴黨同僚，同事朝堂，交誼非淺，欲饒其一命，以全舊誼。

戚繼光微微皺眉，思考半晌道：“大人，抗倭乃國之大事，皇上必定曉得此中短長。大人多年來在東南抗倭，軍功赫赫，於國於民皆有大功。現在以鄢懋卿私販鹽貨這確實罪過上奏，一來表白大人營私守法、不秉公交；二來可向皇上表白，清算朝綱方能更好凝集國力，對抗內奸。如此，皇上即便故意包庇嚴黨，也得衡量一二。”

戚繼光麵色嚴厲，起家道：“大人，嚴黨多年來結黨營私、禍亂朝綱，鄢懋卿便是此中典範。他此次私運鹽貨，數額龐大，不知害了多少淺顯鹽商停業，又讓多少百姓墮入困苦。大人一心為國為民，現在恰是撥亂歸正、清算朝綱的好機會，怎能因私交而有失公道？”

胡宗憲眉頭舒展，緩緩踱步：“元敬，我並非不知此事輕重，隻是昔日與鄢懋卿同在嚴黨，諸多過往，實難忍心將他置於死地。”