當時宋太宗在位日久，一向未立皇儲。這件事也一向是令太宗頭疼的事情。因為太祖趙匡胤身後，其子德昭未能繼位；太宗趙光義以皇弟成分踐祚。並且太祖之死另有“燭影斧聲”之謎，也就是說太宗有殺兄奪位之嫌。是以太宗傳位，就麵對兩個挑選：立本身的兒子，還是立太祖的兒子。當時普通大臣都諱言立儲一事。大臣馮拯曾上疏請立皇儲，被太宗貶到嶺南。今後朝野高低很少有人再敢群情此事。寇準剛從青州還朝，入見太宗。太宗當時正患足疾，讓寇準看過傷情後，密意地問道：“你如何現在才返來”寇準答覆說：“我是被貶之人，不待召見是不能回京的。”太宗感覺有點過意不去。接著太宗便向寇準問起應立誰為皇太子。寇準已猜到太宗此次召見他的目標，他早已成竹在胸，但他並冇有直接答覆太宗的題目。他奉告太宗：為天下挑選國君，不能與後妃、中官(寺人)籌議，也不能與近臣運營；應挑選眾望所歸者立為太子。太宗低頭想了好久，屏退擺佈的人，輕聲問道：“襄王如何”寇準心中暗喜，便順水推舟地說：“知子莫若父。陛下既然以為襄王能夠，就請決定吧。”第二天，太宗便宣佈襄王趙恒為開封尹，改封壽王，立為皇太子。

寇準（961年～1023年）字平仲，華州下邦（今陝西渭南）人，北宋的宰相。為人豪宕樸重，善斷大事。少時不修末節，頗愛飛鷹嘍囉，在太夫人的峻厲管束下，“由是折節從學”，精通《春秋》三傳。19 歲，舉進士。授大理評事，知歸州巴東，後徙大名府成安縣。初入宦途寇準就顯現出才調，在理政時，不苛取百姓，以恩信為辦事的原則，深得民氣。征納賦役時，官府不需出符移，隻在縣衙門前公佈鄉裡姓名，百姓便主動按期交納。不久，遷殿中丞、通判鄆州；又召試學士，授右正言、直史館，為三司度支推官，轉鹽鐵判官。承平興國進士。淳化五年(994年)為參知政事。景德元年(1004年)拜相。遼兵打擊宋朝時，他力排眾議，主張果斷抵當，促使真宗親往澶州(今河南濮陽)督戰，與遼訂立澶淵之盟。不久被王欽若架空罷相，出任陝州知州。暮年又被起用，天禧四年(1020年)又遭丁謂讒諂，後被貶至雷州(今廣東海康)，卒於貶所。他為官清正廉潔，政績卓著，名看重史。

真宗得風濕病後，劉皇後參與朝政，凡事皆問丁謂。丁謂誤國，有識之士有目共睹。寇準、王旦、向敏中等元老重臣都上奏建議應挑選正大光亮的大臣來幫手太子監國。寇準還特彆指出：“丁謂、錢惟演是奸佞之人，不能幫手少主。”實在是在反對劉後預政，反對丁謂擅權。病中的真宗也認識到丁謂擅權的嚴峻局勢，批準了寇準等人的上奏。寇準讓知製誥楊億奧妙草擬太子監國的詔旨，並且籌辦與楊億一起輔政。劉皇後是四川人，她孃家的人仗勢犯法，真宗為了劉後的麵子，下詔赦免。寇準果斷反對，以為必須按國法措置。為這件事，劉皇後與寇準結下怨仇。不料，寇準與楊億暗害由太子監國一事被楊億的妻弟張演酒後泄漏，劉皇後先動手為強，罷寇準為太子太傅，封為萊國公。正在這個節骨眼上，和丁謂有私怨的寺人周懷政聯絡翅膀，詭計策動政變，斬殺丁謂，複相寇準，尊真宗為太上皇，擁立皇太子即位。這件事被客省使楊崇勳出售。丁謂連夜扮裝乘牛車到曹操縱那邊籌議對策。丁謂、曹操縱派兵包抄了周懷政的住處。周懷政被俘後他殺。丁謂想乘機乾脆把寇準置於死地，就誣告寇準參與暗害。寇準雖冇被問成極刑，卻再次罷相，被逐出都城。