閣訂正、右班殿直改任太常寺太祝。景祐二年（1035年），出知金鄉縣（今屬山東省），又被保舉為乾寧軍（今河北省青縣）通判，徙永靜軍（今河北省東光）通判調派。曆官光祿寺、大理寺丞。因上書章獻太後，清還政天子仁宗事落職，改通判海州。後又遷秘閣校理，官至太子中允。石延年對契丹和西夏的威脅非常體貼，曾建言“二邊之備”，加強國防，但不為朝廷接管。當西夏元昊進犯時，他的談吐才被朝廷正視。他為人以氣高傲，讀書通大略，不專治章句，特彆欽慕古的人的奇節偉行和非常之功。他與歐陽修和睦，為文風格勁健，宗法韓（愈）、柳（宗元），近受柳開影響。他的詩俊爽，在天聖、寶元間稱豪於一時。其《寄尹師魯》一詩，“十年一夢花空委，還是江山換桃李。雁聲北去燕西飛，高樓日日東風裡。眉比石州山對起，嬌波淚落汝如洗，汾河不竭天南流，天氣無情淡如水。”被稱為“詞意深美”，他本身也以此篇為最對勁。梅堯臣稱他的詩為“星鬥交垂光，昭昭不成挹”。可見其豪宕超脫的詩風。亦能詞，有《捫虱庵是非句》，今不存。他脾氣豪宕，並且不拘禮法，喝酒過人，喜好劇飲。相傳宋仁宗愛其才而勸其戒酒，後竟酒渴成病，中年早卒，享年47歲。著有《石曼卿詩集》，今不見著錄。傅增湘《藏園群書經眼錄》卷十三著錄有《石學士集》1卷，清朝石蘊玉輯，刻石於壁，道光二十年（1840年）始有刻本，存詩45首，詞1首。又著《五胡十六國考鏡》1卷，有《學海類編》本、《叢書整合》本。