周夫人笑道：“你想的很好，隻是鑰匙不要放在你那邊了，交給丹陽罷了，這裡我另有事情分攤你呢。哥兒出去身邊冇個知冷知熱的人，我想你一貫照顧的細心，不如叫你和我們青蘋一塊兒去，路上搭伴既能照顧大爺也相互有個照顧。”

青蘋難堪似的笑道：“這可如何好，哥兒的乳母鄧媽媽前兒剛染了風寒，怕過繼給哥兒，一早回家療養去了。彆個又都年青不知秘聞，不如這根生野生的人細心。”

巧兒一笑，不置可否，仍與他回到洗綠亭，每日隻以讀書為要。光陰如白駒過隙，不日就到了八月初，周夫人因從周老爺那邊聽了些言語，心中牽掛不捨，親身帶了人來替周福襄辦理衣帽、鋪蓋、吃食等物，又將了局的考藍、號簾都備下了。一時問道外頭派的都有誰跟著周福襄去的，青蘋笑回道：“派的兩個長隨，兩個小廝，並兩個媳婦婆子。”

周夫人又問長隨是誰，小廝是誰，媳婦婆子是誰家的等話，青蘋一一回道：“兩個長隨一個是哥兒的奶胞兄鄭躍鄭大爺，一個是二門總管上夜的霍真霍三爺，他二人太太總說穩妥風雅，想來路上辦理食宿都便宜些。另有兩個小廝，是哥兒貼身跟著的四兒伍兒，鹿兒年紀小又調皮，不敢讓他跟出去，怕生是非。”周夫人聞聲，附和點了點頭，又命她持續說下去。

明月昨兒還考慮此事，眼下正中下懷，不覺笑承諾了，便退去了一邊。周夫人又看了巧兒道：“哥兒家中比來可好？”

周福襄沉默黯然，巧兒亦是不便言語，屋子裡一時喧鬨下來。書房外蟬鳴聒噪，修竹綠濃，慢將斜影灑落在窗紗上，龐雜如心境。

周夫人聽她說的頭頭是道，層次清楚，又是愛又是疼，拉了青蘋的手拍了拍笑道：“好孩子，難為你替我想的如許全麵，比當日的蜜桔又強了一些。實在我內心有些話，隻怕說了你不肯，竟一向未曾提起過。”

青蘋一言問住，暗想巧兒本是女孩兒家，雖每日扮作男兒拋頭露麵，但至晚就歸去了，倒未曾暴露馬腳。若然這時跟著周福襄出去趕考，他二人玩的又好，路上不免同寢同食，萬一讓周福襄看出陳跡，反生不妙。便委宛替她推拒道：“哥兒家中另有三四畝地要忙，又有他姥姥需求照顧，隻怕走不開。”

周福襄忙與巧兒起家說了個是，便相伴從周老爺書房中出來。一起走來，竊保私語道：“你說城中真的是要變天了麼，科考乃是國政之底子，現在竟鬨的民氣惶惑了。”

周夫人更加喜好，便道：“我想既然彆人都不放心，倒不如你跟了哥兒去吧，再帶上哥兒房中的明月，她也是個老成慎重的孩子，素昔有她在我對哥兒那邊不知省了多少心機呢。我這裡雖說離了你，一時半會必定補救不當，但隻要哥兒那邊好，我也就滿足了。你看，如許使不使得？”

巧兒頓時一愣，亦是與青蘋想的一樣，若要去，必定同寢同食，先不說是否會露了馬腳，單憑她心性兒，決然是做不出男女同寢感冒敗俗之事的，直覺就要直言回絕，忙道：“隻怕使不得，家中姥姥那邊不好說的，竟走不開。”

明月忙道：“安排妥了，哥兒走後，每日我們隻在屋裡做活，如有去各房尋姐妹玩耍的，便事前說一聲，以防找不到人。至晚待郭大娘巡查以後，就將院門關上，鑰匙仍放在我這裡，早早讓她們睡了，免得人說大爺不在屋裡就翻了天，倒是我們的不是了。”