宋時在桓家讀書多年，天然認得這位堂兄，見麵先行了個禮，問他桓家高低安好。

桓老太爺撩起眼皮抬，暴露冷厲的神采，看向這個固執的孫子：“你覺得我們家是為攀附權貴才退了這婚事的？”

桓文唇邊噙著一絲嘲笑，安然受了他的禮，對宋大人說：“婚姻之事，皆有天定，大人莫怪我家無禮。家祖父現在升了正三品禮部侍郎，淩堂兄又新中進士，和先二叔一樣點了禦史，我堂妹現在的身份天然在備選之列，並非是桓家用心退親。”

宋舉人倒是又仇恨又無法地點了頭。

“若冇有學政決計壓抑，若父親許他再考，他能夠就是個十三歲的秀才，十五歲的舉人，你對勁麼？”

桓淩歎道：“你無需擔憂當選的事。家裡固然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫手，把你刷下來。一入宮門深似海，我隻要你一個mm，又如何能眼睜睜看著你走上這條路？”

他叫人托出宋舉人與桓先生訂婚的手劄，以及一枚宋舉人當作聘禮送去的漢玉佩，拱手道：“我家已將聘書、聘禮退還，請大人也將先叔父的手劄還予我吧。”

“古者四民異業而同道，經心一也。士以修治、農以具養、工以利器、商以通貨，《洪範》八政尚以食貨為首，我們家怎能因為他禮待工匠販子便看輕他？”

他還覺得那隻是臨時的冷淡，宋時跟元娘結婚後就該是他的家人，還會像疇前那樣跟他一起讀書論史，或是同朝為官，卻不料本日竟是他們桓家要背棄婚盟，堵截兩家的情分。

他一個當代人，對父母之命的婚姻向來就冇甚麼好感，隻當是任務，不得不擔罷了。何況他這輩子隻見過桓女人幾麵，見麵時對方還都是個小門生模樣，誰培養得出豪情來？

“你是我遠親的mm，爹孃臨終前再三囑托我照顧好你，我也不捨得勉強你。你既然必然要入宮，這幾天就放心籌辦吧。退親一事是桓家違背婚約，對不住宋家，不必找甚麼藉口，我做大哥的會替你賠償宋三弟……和宋父執。”

和身為皇宗子、權勢無窮的周王比，你能對勁麼？祖父與叔伯們能對勁麼？

他深深吸了口氣，踏進了mm的屋子裡。

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他歎了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立品持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”

一張與他有三分類似的臉龐抬起，眸中明滅著一樣的堅執：“大哥，是我本身情願應選，你不必替我・操心了。”

桓元娘看著兄長死力保護外人的模樣，神采微微漲紅，嘲笑道：“便不提這些，他讀書又讀出甚麼來了？我們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲落第，本年出孝立即點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都冇考出來！”

宋舉人氣得神采發青，看了他兒子一眼。宋時卻平靜很多，乃至帶著幾分輕鬆之色朝他點了點頭：“齊大非偶，父親不必再想，還是好聚好散吧。”

桓淩曉得祖父再也不會說甚麼，沉默地回身走向後宅。他大步掠過經心安插的亭台花木，初夏明麗的風景卻全不入眼，心機重重，隻想著這場遲延多年的婚事，想著眼下本該在北方，乃至本該在桓府……做他妹婿的人。