桓淩的神采垂垂沉重，冷靜歎了一聲。

桓文眼看著他寫完，立即將手劄收了起來，拱手笑道：“文代堂妹多多拜謝賢父子高義。我們兩家婚事雖斷，交誼卻未斷，宋大人儘管放心做這武平縣令，如有甚麼事，無妨寫信入京，桓家自當援手。”

至於運營商店，與工匠、販子來往，更能說不是甚麼光榮的事。

桓淩曉得祖父再也不會說甚麼，沉默地回身走向後宅。他大步掠過經心安插的亭台花木，初夏明麗的風景卻全不入眼，心機重重，隻想著這場遲延多年的婚事，想著眼下本該在北方，乃至本該在桓府……做他妹婿的人。

桓淩看著那張和本身一樣固執的臉，終究想明白了甚麼，苦笑著說：“宋三弟還在我們家時，就是新泰十四年，就幾乎中了秀才。當時是學政於大人怕他太早落第易生驕惰之心，決計將他的黜落下去，以後父親也壓著他不準再考。而新泰十六年……鄉試之年，父親猝然過世，他陪著我們一起摒擋的後事，你還記得麼？

宋舉人倒是又仇恨又無法地點了頭。

宋舉人氣得神采發青，看了他兒子一眼。宋時卻平靜很多，乃至帶著幾分輕鬆之色朝他點了點頭：“齊大非偶，父親不必再想，還是好聚好散吧。”

宋時在桓家讀書多年，天然認得這位堂兄，見麵先行了個禮，問他桓家高低安好。

“如何避無可避？”桓淩站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書為證，本來不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻傳聞，我與元娘纔出孝時宋家大哥便來議過親，我們家卻說元娘在待選之列，要他們退還當年父親寫的文書……”

要不是四周有人，宋時真想高唱一段《劉巧兒》，抒發一下反對包辦婚姻的豪情。

四月初八下午，正赤日高懸，照得行人紛繁避到蔭涼下時，卻有一道穿戴青色儒服的身影頂著驕陽策馬衝進都城，踏儘長街，突入城東二條衚衕一座高懸著“桓府”牌匾的大宅。

宋時最後住在桓府，還是他父親過世的時候。當時髦在初春，全部桓家都凝著冰冷的哀思，上高低下都是一片暗澹素色。宋時並不穿孝，隻在腰間繫著麻繩當腰帶，背對著他站在堂前，禮數殷勤地歡迎來記唸的客人。

葬禮結束後，他就被送回保定故鄉，厥後又跟宋父執到廣西仕進，現在又到福建……

他還覺得那隻是臨時的冷淡，宋時跟元娘結婚後就該是他的家人，還會像疇前那樣跟他一起讀書論史，或是同朝為官，卻不料本日竟是他們桓家要背棄婚盟，堵截兩家的情分。

“孫兒不敢。”桓淩半步不退地立在他麵前，垂眸答道：“但宋時是父親最愛重的弟子，熟讀經史、才學過人，又是賢孝和睦之人――祖父不也曾誇他是佳兒麼？我實在不知，家裡另有甚麼原因必然要退親！”

從當時起，他們的間隔就越拉越遠。

桓淩筆挺地站在他麵前，聲音壓得略沉，眼中隱含著不易發覺的怒意：“祖父，宋家這樁婚事是父親在時親身訂下的，怎能說退就退？當初父親過世，宋三弟是跟著守滿了五七的！宋父執外放這幾年也從未放下過我們家，年年冬夏都有禮品進京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她還大兩歲，早該結婚的人，就一語不發地等了我們四年……”