桓元娘看著兄長死力保護外人的模樣，神采微微漲紅，嘲笑道：“便不提這些，他讀書又讀出甚麼來了？我們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲落第，本年出孝立即點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都冇考出來！”

他歎了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立品持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”

他深深吸了口氣，踏進了mm的屋子裡。

他最後看了mm一眼，便起家排闥而去，衣襬帶起肅肅風聲，再不轉頭。

桓淩歎道：“你無需擔憂當選的事。家裡固然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫手，把你刷下來。一入宮門深似海，我隻要你一個mm，又如何能眼睜睜看著你走上這條路？”

宋舉人倒是又仇恨又無法地點了頭。

宋時在桓家讀書多年，天然認得這位堂兄，見麵先行了個禮，問他桓家高低安好。

“你是我遠親的mm，爹孃臨終前再三囑托我照顧好你，我也不捨得勉強你。你既然必然要入宮，這幾天就放心籌辦吧。退親一事是桓家違背婚約，對不住宋家，不必找甚麼藉口，我做大哥的會替你賠償宋三弟……和宋父執。”

一張與他有三分類似的臉龐抬起，眸中明滅著一樣的堅執：“大哥，是我本身情願應選，你不必替我・操心了。”

他叫人收起手劄，回身走到宋時身邊，神采古怪地湊上去，低聲道：“這段婚事遲誤了宋賢弟幾年芳華，也無怪賢弟愛尋些非常的樂子。我本日是有備而來，不但要賠償令尊一段平坦宦途，更要賠償賢弟一名你敬愛的絕色才子。”

要不是四周有人，宋時真想高唱一段《劉巧兒》，抒發一下反對包辦婚姻的豪情。

“如何避無可避？”桓淩站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書為證，本來不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻傳聞，我與元娘纔出孝時宋家大哥便來議過親，我們家卻說元娘在待選之列，要他們退還當年父親寫的文書……”

宋時最後住在桓府，還是他父親過世的時候。當時髦在初春，全部桓家都凝著冰冷的哀思，上高低下都是一片暗澹素色。宋時並不穿孝，隻在腰間繫著麻繩當腰帶，背對著他站在堂前，禮數殷勤地歡迎來記唸的客人。

隻養得出大步走向派出所的憂愁罷了！

堂上正坐著一名穿戴醬色道袍的白叟，見他進門，微微昂首，驚奇地問道：“淩哥兒，你不是回籍展墓去了麼，如何剛去便返來了？”

門子隻來得及喊一聲“淩大爺”，那道身影就已縱入角門。他乃至來不及在門前上馬，闖出來幾步後才勒住馬，翻身躍下，順手扔下韁繩，直奔正堂。

訂婚的手劄和八字都在家裡收著，宋舉人就先寫了份退婚文書，又寫信給家裡，叫樊夫人把當初桓先生寫給他的手劄退歸去。

桓淩不由皺了皺眉：“是誰在你麵前提北裡瓦舍之地？你不消聽這等汙言穢語，宋三弟不是那等好色的人，不然怎會等我們家這麼些年？何況宋父執剛到容縣便擯除……便將縣中民風清整一新，此事廣西佈政司高低都曉得，你不成輕信謊言……