阿娣將一掛鹹魚掛在廊下，引得野貓成日在屋頂打轉，何棲見了笑道：“盧大倒是實在，怎送一掛的鹹魚給你？”

乞兒笑道：“都頭的情麵我們並不敢接，你家船上的船手，一個比一個凶悍，隻一個方八，就是橫不要命的。陳據、徐安又機靈細心，夜間三班人馬守船。沈都頭交遊又廣，到時怕要與我們不死不休，財帛雖好物，冇命花用也是白搭心血。”

恰好沈家一個主顧與同業生了肮臟，兩家合計請了賊子要劫燒貨船。

再往外數, 沈家攏共拿得出的手親戚也不過曹棺材家, 做得死人買賣, 也算桃溪獨一份, 曹家三子孔武有力, 都不是好相與之輩, 比之彆的大戶, 卻也平常，算不得甚麼硬點子的依仗。

沈拓與他兩個銅板，乞兒掂了掂，仍追在前麵笑道：“都頭再恩賜幾個錢，家中老孃幾日未曾有飯食到肚。”

乞兒道：“與都頭打過交道的，不知凡幾，都頭自家也記不得內心，是誰也不必問得細心。”他嘿嘿一笑，“再者，都是官兵，我們倒是賊匪，並不作一家，哪敢跟都頭露了陳跡。至於下黑的手，倒是我們的主顧，拿人財帛本要與人消災，因都頭的名聲臉麵，我們已失期在先，再賣了他的名姓，未免不義，請恕不好奉告都頭。”

沈拓也不瞞她，道：“也不知此事，是衝著船隊，還是衝著商貨。”

曉得內幕地勸道：“沈拓算不得甚麼，一個巡大街的，說到底不過一介差役，與他些臉麵才喚他一聲‘沈都頭’, 再如何也不過技藝唬人，幾個也比不過他一個。

何棲誇道：“雖是方外清淨，也是運營有道，才鍍佛祖金身。”

往上數, 他早死的爹, 也不過衙門的師爺，人走茶涼, 骸骨化灰, 縱有些過人之處，哪還作得算？

何棲收了針線笑：“好冇見地，這些鹹魚能吃得明歲？莫非酟點腥鹹下飯？”

徐安道：“既然他們見機暗裡與我們通風，自是不籌算與我們為敵，都頭又與他們議定，此次不消報官，留得一線情麵，多條門路。”

沈拓道：“倒比猜想得要好，嶽丈還與我們接了一樁買賣。千桃寺千畝桃林，生得蜜桃，撤除賣出恩賜的，好些都爛在林中。行腳僧便出了主張，桃溪賤價，不如賣到宜州。本年也推了一車，隻是路遠，道又顛簸，一車的桃倒爛了大半。嶽丈去千桃寺吃茶，行腳僧與綱維便定了來歲的船。”

斷人財帛無異殺人父母，現在有人肇事要斷他們的財路，他們怎肯乾休？

阿娣捂著嘴偷樂，看著泛著鹽花的鹹魚，摸摸嘴角，竟然未曾流下口水來，道：“在娘子身邊日日有吃食，我竟不饞它。”

徐安道：“凡事打頭輸三分，背麵更加難了，此事死也不能讓他們得逞，這著被他們對勁，定有人望風而動，與我們難堪。”

沈拓不再多問，道：“承你們哥哥的情，來日必還。”

何棲見他拭刀，薄唇微抿，雖與她談笑，倒是另有苦衷，便問：“大郎，船埠可出了膠葛？”

陳據咬牙：“如果被我逮到尾巴，非得……”

陳據道：“同業如仇，做買賣明麵你好我好，暗裡隻盼對方得誌。”

陳據徐安道：“都頭放心，我們曉得短長。”

勸的人笑起來：“你是直木的腦筋不成，隻想得一層，不知變通？”