她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮肉老邁，心中不知多少懊悔：應去苟家做妾。

苟老翁微皺下眉頭，複又嗬嗬一笑，道：“是老夫無趣了。”又問，“都頭不幸老夫，讓老夫與苟二暗裡說話？”

沈拓放下心，又道：“隻一封手劄，怕是惹人起疑。”

朱家客氣接了請柬，轉頭見了朱縣尉拿主張。朱縣尉拿火點了請柬，道：“叔父隻當冇見，苟家這灘混水，不與朱家相乾。苟二罪過，天理難容，此番想翻身，難於上彼蒼。”

牛束仁揖禮道：“小子在老翁之前失禮了。”特長帕拭臉，眼一紅又是一串淚下來，哽咽道，“老翁包涵，小籽實是擔憂阿父。阿父是家中主心骨，如果……小籽實是六神無主。”

這二十四具屍骨沉屍河底, 年代日久，魚蟲啃噬，臉孔全非，難辨真容。苟家又與前幾任縣令互有勾搭, 身契燒燬，大家間竟無這些人的來源。姓甚名誰？多少年事？來自那邊？

苟老無法，隻得任他分開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委曲，若得苟家一陣迷惑：這當口，族老何必難堪牛家？三家恰是捏作一團之時。

足足用了五日, 桃溪河裡共起出了二十四具的屍骨，最早一具已成森森白骨，縣衙特地清出四間屋子作停屍之用, 守屍的差役不敢單獨守夜, 捉對喝酒才捱得天明。

苟老翁長眉長鬚，臉孔平和，倒是馴良模樣，對沈拓道：“人之境遇委實難料，都頭少年之時隻在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯，好生的模樣，將來一個惡棍地痞。未曾想，都頭竟投了明府的眼，年青有為。”

媒人胡四娘得知後上門道：這桃溪富戶，比何家繁華的不過幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。

朱族長沉默不語，低聲問道：“那苟二怎會做下喪芥蒂狂之事。一個兩個便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”

家有頑童的更是三令五申，拳腳打單：不準在河邊亂走戲水，把穩被拉了當替死的鬼。

又有兩家後怕不已。

沈拓揖禮領命。

他哭得不幸，苟族老拿兩隻老眼看著他，半日不出聲。

苟二在牢中儘管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些仆人不平管束，他動手重些，失手打死。

沈拓雙手接過信，貼身放入懷中，遊移半晌又問：“苟家案，可會拖累明府？”

朱縣尉點頭：“季明府多麼身份？苟家撞在他手裡，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不成憐，道：本來阿爹為你定的沈家，你隻嫌人家貧，不肯跟著受窮刻苦，好好一樁婚事讓你們母女攪得黃了。阿爹隻你一女，你阿兄雖不爭氣，卻也不是吝嗇的，你如果夫家一時不快意，阿爹自有嫁奩補助，怎會讓你吃吃糠咽菜？

小李氏聽得有理，這纔去了蘇家。

苟老翁無法，見了苟二。苟二正靠那發楞，見了苟老翁，目中灼灼之光，撲將過來道：“阿翁救我。”