直把一邊刮魚鱗的阿娣嚇得渾身一抖，真當沈拓手沾人血的。直想：娘子和藹，秀才公也冇架子，隻郎主嚇人。聽聞是衙門的差役，說不得打殺過人。

因這節，何棲把沈拓的衣衫收在箱中一時倒忘了，沈拓連看都不看，反問：“她儘做不應時宜的事，可有說不入耳的話？”

沈拓辯白道：“阿圓知裡手熟行，甲等首要的便是行頭，那裡姑息。”

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何棲知他頑笑，斥道：“快去掛符，隻在這胡說。”

施翎塞一個丸子在他嘴裡：“小人家哪來氣性，與你一個丸子，你我作個朋友。”

何棲翻開箱籠，將百口做好的新衣一一取出，道：“樟木味重，染得新衣也有異味。”欲言又止，終道，“大郎，婆母前幾日托人子送了兩套新衣來，針腳精密，繡紋精美。”

何棲道：“隻你事多，不過剁肉，但倒挑這些許刺來。”

阿娣早洗淨了肉，連同薑蒜並一食案端了出來。沈拓操刀，拭了下刀刃，嫌棄不敷鋒利，又嫌桌案不穩。

說得何秀才點頭輕笑，道：“阿圓又自強辯。”

何秀才卻道：“我這些光陰看大郎兄弟，齊氏雖……不堪，到底是他們生母，血脈本性難以割捨，大郎雖有怨懟，卻疏闊豁達，小郎心機細緻，自艾情傷，有失君子宇量。”

沈拓聽得不是滋味，道：“明府離鄉背景，佳節思情的確孤清，長隨與我分辯，沈某隻是差役，身賤力微，不知如何是好。”

何棲接了衣，又多與他幾個銅錢，笑道：累你一趟，買些果子吃。

沈拓笑道：“季長隨道自家隨和，我不輸於他，想來也是和藹的人。”

“也隻你才誇嫂嫂的女紅。”何棲讓他脫下重又疊好，交給他道，“小郎收著，春年再穿。”

何秀才道：“小郎讀書人，君子立品，誠孝為首。”

沈拓笑：“娘子儘管叮嚀，你是要精肉的臊子，還是肥肉的臊子？包管精的不見半點肥的，肥的不見半絲精的。”

何棲見他不肯穿，也隻收在了箱底，回道：“她又不是親來，不入耳的話哪會過彆人的嘴說出來的？”

季長隨道：“除夕正節, 舉家團聚, 隻郎君一人孤身在外, 好不孤淒, 朝廷又有條律，外任官員歲節不得歸家探親，手劄通報又費周折。禹京現不知如何熱烈，怕是驅儺大典都已備好，全城燈火如晝，家家戶戶張燈結綵，到得元宵更是火樹銀花，一片繁華。偏郎君冷僻，桃溪小城，冇個慶典，他又不與下官密切來往，實在無趣得很。”

跑腿小子數了數，重又歡暢起來，揖禮道：娘子風雅，來年安康，萬事順心。”肚裡又把齊氏咒了一通。

何秀才趕他：“小郎個低，怕是夠不上，你倒撇下他來與我拆台。”

齊氏精打細算，托了小子送衣，卻連半個銅子都不給，隻抓了把炒豆給他，言道：你儘管送疇昔，都頭娘了自很多你。

何棲掩嘴笑，道：“本日再不讓你們閒的，阿翎與小郎去掛桃符，貼鐘魁。大郎幫手搬了爐子出來架了油鍋，將肉剁了臊子。”

沈拓殺了雞，拿沸水燙了褪毛，何棲道：“大郎留幾根尾羽，祭祖要用。”覷著何秀纔不察，將一個丸子喂他。

沈計笑開顏：“多謝嫂嫂，累嫂嫂費了好些心機。”

何秀才歎道：“你與小郎先掛了桃符，幾息便要來看上一回。”