楚穆王三年（戊戌，公元前623年），秦又攻晉，楚乘機滅江。江既是晉的盟國，又是秦的同姓國，楚穆王乘秦、晉交兵之機，敏捷攻滅，顯現了楚穆王的機靈與判定。

即位後的他，極力竄改楚國在城濮之戰後的優勢，前後滅江、6、蓼、舒、宗等國，進一步節製了淮南、江北（今安徽中、西部）地區。以是，他在位的十二年裡，海內情勢根基穩定。

齊桓公身後，因宋襄公欲稱霸，楚成王持續尊已死的齊桓公為霸主， 討伐違逆不肖的宋襄公。楚軍與宋軍戰於泓水，射傷意欲稱霸的宋襄公，擊敗宋軍，宋襄公在此役受傷而死 ，楚國軍威大振，楚國自此稱雄中原。城濮之戰時，遭晉國打敗，是以向中原生長受阻。

商臣不允，楚成王被迫自縊死。商臣即位，是為楚穆王。

齊桓公稱霸時，楚成王多次用兵中原與齊國爭霸。楚成王顧忌齊桓公的兵威，與齊國停止召陵之盟，臨時與中原諸侯和好休兵。後率軍滅亡齊國的盟國弦國(今河南息縣)、黃國(今河南民權東南)。

滅黃以後，又持續東進，於公元前646年（楚成王二十六年），攻滅英 （今安徽金寨東南）、六（今安徽六安東北）。至此，楚國權勢已推動到淮河中遊一帶。

召陵盟後，楚國持續北上東進，與齊國爭霸。公元前655年（楚成王十七年），齊桓公大會諸侯於首止（今河南睢縣東），以定周太子之位，周惠王不滿，使周公宰孔召鄭文公，說：“吾撫女以從楚，輔之以晉，能夠少安。”鄭文公公然“逃其師而歸”（《左傳·僖公五年》），不與盟。

齊桓公不聽，仍持續進軍，駐於陘（陘山，楚國北塞，今河南漯河市東）（《左傳·僖公四年》。）。

齊桓公倉猝會宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹等國盟於牡丘（今山東聊城東北，當時屬齊地），決定救徐。各國國君“次於匡（今河南睢縣西）以待之”（《左傳·僖公十五年》），由魯大夫孟穆伯率各國軍隊前去救徐。《穀梁》說：“次，止也，有畏也。”

自公元前666年楚子元伐鄭失利後，楚成王、鬥子文於公元前659年、658年、 657年三年中持續攻鄭，鄭國抵擋不住，鄭文公已欲乞降。鄭大夫孔叔以“齊方勤我，棄德不詳”（《左傳·僖公三年》。）

公元前 649年（楚成王二十三年），楚成王以“黃人不歸楚貢”（《左傳·僖公十一年》。）為由，攻打黃國（今河南潢川西北）。

而後兩年，齊桓公雖曾伐厲伐英，以“報婁林之役”（《左傳·僖公十七年》），詭計挽回在淮泗地區的敗勢，但已無濟於事。

同年四月，秦軍渡河攻晉，至肴，安葬肴之役秦軍骸骨而還。秋，楚軍出動攻圍江國(嬴姓，今河南息縣西南)，晉亦即舉兵攻楚救江。

公元前645年（楚成王二十七年，齊桓公四十一年），楚成王覺得徐國（徐戎所建，今江蘇泗洪南）親齊親中原諸國，即發兵討伐。

齊、楚對比，楚國臨時掉隊了。楚成王、鬥子文在朝後，麵對齊桓公這位赫赫威名的第一霸主，他們毫不泄氣，一方麵安身於實際，巧與周旋，另一方麵則捕獲機會，大膽進取，在與齊桓公的爭霸中，有聲有色，獲得了嚴峻的事蹟。