元和年間（公元84－公元87年），侍中郭舉與後宮私通，拔出佩刀驚嚇漢章帝。[]

司徒鮑昱痛陳弊端：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受連累而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人闊彆故鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安眠。這就導致陰陽平衡、水旱成災。當今不如赦免這些刑徒，消弭監禁，讓其回家和親人團聚，如許或許能致和藹，使天降甘露、消弭旱情，免除百姓百姓的痛苦。”

勤政愛民

建初六年（公元81年），劉炟為處理因不竭對匈奴、西域用兵，國度用費不敷的題目[] ，下詔規複鹽鐵官營軌製，[] 從而加強了中心集權的經濟根本，使豪強權勢難以仰仗運營鹽的支出與朝廷相對抗。[]

元和二年（公元85年）正月，劉炟公佈胎養令，給每位有身的婦女賜胎養穀三斛，其丈夫一年不消交賦稅，以鼓勵人丁生養。[]

元和二年（公元85年）仲春丙辰，劉炟東行，前去泰山封禪。[ 辛未日，柴祭六合群神如漢武帝故事。壬申日，在漢武帝所作的汶上明堂祭奠五帝，同時以光武帝配享，遵循洛陽明堂禮節停止。癸酉，祭奠西漢與東漢具有廟號的諸位先帝，同年四月，回到京都洛陽。[]

中年歸天

元和元年（公元84年），穀價高貴，縣官經費不敷，朝廷很擔憂。劉炟采取尚書張林的建議，停發貨幣以按捺通貨收縮，同時收取交址、益州貿易貿易的利錢，再度實施漢武帝期間的均輸平準法。[ 同年，下詔稱“牛疫已來，穀食連少”，讓冇有地步想遷往肥饒地區餬口的人，都聽憑他們的決定。達到地點地後，賜賚他們公田，雇耕傭，賃種子與田器，免交租五年，免交算三年。厥後想要回到本鄉者，不要製止。

永平十八年（公元75年），產生大瘟疫。京師洛陽及三州大旱，漢章帝下免除兗、豫、徐州的田租、芻稿，將倉廩施助哀鴻。[]

即位為帝

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重視提拔官吏，以得廉能之吏為政治腐敗的包管。

命罪人弛刑遷到邊疆地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除科罰殘暴的條則五十餘條。

封禪泰山

因為當時存在人力和物力上的困難，劉炟挑選放棄了西域，於建初元年（公元76年）接回戊己校尉，不再調派西域都護。建初二年（公元77年），又撤回了伊吾地區的駐兵，因而北匈奴便趁機進占伊吾。[]

建初四年（公元79年）四月，漢章帝冊立皇子劉慶為皇太子，並大加犒賞臣民。[] 蒲月，奪職車騎將軍馬防的職務，晉封司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。[16] 六月，皇太後馬氏崩。七月，追諡為明德皇後。[]

永平十八年（公元75年）八月初六日，漢明帝歸天[] ，劉炟即天子位，時年十九歲，尊嫡母皇後馬氏（明德皇後）為皇太後。同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵。十月初二日，大赦天下。[]