建安十六年（公元211年）正月，曹操的三個兒子被封為縣侯，世子曹丕成為五官中郎將，設置官屬，為丞相副。太原人商曜以大陵起兵，曹操遣夏侯淵、徐晃將其擊破。

袁尚等人逃奔盤據平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進擊公孫康，曹操說：“吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也。”遂率軍還師。不久，公孫康公然斬殺袁尚、袁熙，並將其首級獻與曹操。諸將不明以是，曹操說：“彼素畏尚等，吾急之則併力，緩之則自相圖，其勢然也。”因而，曹操攻破三郡烏桓，也完整清除了袁氏權勢。[]

曹操在擊潰劉備後，乘勢想一舉蠶食江東。孫劉兩軍在魯肅和諸葛亮等人的儘力下，結成聯盟，孫權命都督周瑜率軍三萬[133] ，與劉備的兩萬人馬構成聯軍抵當曹操。曹操自江陵東下，至赤壁（今湖北武昌西赤磯山）與孫、劉聯軍接戰倒黴，暫駐軍於烏林（今湖北洪湖東北），周瑜等人在南岸[] ，兩邊隔江對峙。周瑜用詐降之計，命大將黃蓋率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，船頭釘上大釘，遁辭投降，向北岸而進，至離曹營二裡之處時，各船一齊燃燒，然後藉助風勢，直向曹軍衝去，曹軍大敗，舟船被燒[] 。曹操率軍從華容道（今湖北監利西北）陸路撤回江陵。撤兵北還。

十一月，曹操行至易水，代郡烏丸行單於普富盧、上郡烏丸行單於那樓率其部下名王來賀。

袁紹是當時北方最強大的一股權勢，也是曹操同一北方最強大的仇敵。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“弟子故吏遍於天下”，權勢本就很大，後袁紹獲得冀、並、幽、青四州之地，氣力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其宗子袁譚、次子袁熙、外甥高乾分守青、幽、並三州，火線安定，兵精糧足。他遴選精兵十萬、戰馬萬匹，誌在一舉毀滅曹操。

在客觀上說，官渡之戰中的曹操處於優勢，但因為他能精確闡發客觀前提，長於聽取精確定見，以是能揚長避短，采取精確的計謀戰術，使戰役向無益於本身的方麵轉化，顛末本身主觀上的儘力，終究博得了勝利。此戰以後，曹操擊潰了最大的仇敵袁紹，由他同一北方已是局勢所趨。

蒲月，曹操親率雄師達到無終（今河北玉田）。時正雨季，門路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但“另有微徑可尋”的線路進軍。在田疇的指導下，曹操雄師登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口四周），“塹山堙穀五百餘裡”，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。

四月，曹操親身率兵北上解白馬之圍，他采取謀士荀攸之計，先進軍延津（今延津北一帶），做出要渡河攻擊袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然後俄然轉向敏捷趕往白馬。曹操軍俄然殺到，袁軍措手不及，顏良被將軍關羽斬首[24] ，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹聞知，當即命文醜、劉備渡河追逐曹操。曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，並置輜重於道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操帶領獨一的馬隊俄然殺出，大破追兵，陣斬文醜。曹操初戰得勝，主動撤兵，持續扼守官渡。[