“多謝先生。”智先向郎中俯身一拜。“先生我已備好酒菜，煩請先生退席吧。”

“少店主不必多言，我自心知。煩請少店主開言，需求我做些甚麼，我必當極力。”

“隻是不知這安德村裡，果然有教書育人之人？是否有私塾先生來此傳道受業？”張郎中放下酒碗，用筷子夾了一塊豬腳。“這八角香氣如此濃烈，想必是上品。”

桂西的僚人喜好用山裡的植物當作香料入菜。他們把薑、蒜、藠頭、梅子和檸檬醃製成酸，然後切碎與雞鴨一同烹煮，帶著一種酸爽開胃的風味，以減緩冗長的酷熱夏季的折磨。

第一章

“這內裡的故事你都看得懂嗎？”張郎中很感興趣，這個年事的娃娃也不曉得千字文和三字經背了冇。

“可在德保境內，這鹽價也才三十餘文呐。莫非？！”張郎中的手抖得乃至拿不動筷子。

“懂倒是懂，但是就不太明白為甚麼。”阿順抬著他的頭，盯著張郎中烏黑的長鬍子。

“小少年多禮了，聽來者傳，那韋姓老爺像是一尊朱紫士，倒是冇有留下姓名，隻知來信的落款留著‘安德韋家智先’。”

“少店主，這是何人？”張郎中問。

張郎中步入房中，隻見那韋老爺躺在病床上嗟歎，大熱的天，身上卻蓋著數層厚被。其麵色慘白，眼眶深陷，濕汗淋淋，氣喘籲籲，一副病入膏肓的模樣。

“浩源！好好用飯，有客人在呢。”智先瞪了浩源一眼，嘴上卻笑了，像是未脫潔淨稚氣的孩童。

“敢問韋老爺飲食有非常否。”張郎中在韋老爺的幾個穴位上按壓了一會，讓他稍平難過。

屋裡開端轉黑，廚娘掌起一盞油燈，暗淡的燈火照在每一張臉上。稚嫩的阿順的臉，一本端莊地嚼著米飯；肥胖的浩源的臉，儘是油膩的光；智先漸入微醺，那開朗的縱情的笑，儘是豪放與暢然，隻是那火光幢幢，彷彿明滅之間略含滑頭；張郎中偷偷歎了一口氣，他曉得他的運氣，彷彿開端了奧妙的竄改。

“這占城的稻子，米粒長且飽滿，耐旱耐暑，一年可栽3季，產量頗豐。”

“這黃老爺看起來倒是這方吃得開的人物了。那這趙、岑兩家？”張郎中問。

“先生公然好眼力。”智先笑道，“先生可厚交趾國以南，有一大國叫占城。”

“先生叫我阿順就好，”娃娃冇有轉頭。“我爹孃自幼教我讀書認字，隻是此處無人與我相談，獨一孃親每日與我練習。”

“這西邊但是交趾國？”張郎中問，他思忖著，這但是私運鹽的買賣，若為官府曉得，怕是有一劫大害啊。

“此病倒是不難醫治，隻是藥效微弱，隻怕老爺身材難以接受。”張郎中走向台前，執筆磨墨。

“先生莫不是對這稻米有興趣？”智先問。

此次拜請郎中行腳的是臨縣靖西的僚族大戶，家住縣府以西50裡外的安德村。桂西本是僚人間居之地，漢人隻散居於鎮市當中，多是販絲走茶、織籃打鐵的工商，鮮有為農者。步入崇山當中，則儘是僚人耕織繁衍之地。郎中這巨大的褂子，在路途上一副副赤條條的身板中，倒顯得另類了。

阿順向智先鞠了一躬，跟著他們一起入了席。

“飲食倒是無甚非常如同村裡各家。倒是七日前老父至鄰近龍德村喝蘭老爺兒子的喜酒，不知是否於此有所關聯。”