薛崢道，“殿下平素飲茶之水源自惠山，臣剛纔烹煮之水則出自苕溪。臣兩年前行舟其上，自江心取了一甕，時至本日尚未用儘。以山野之水接待殿下，見笑之餘，還望殿下勿怪。”

周元笙略略讚美地看了她一眼，點頭道，“恰是冇話也要翻出些話來，難為他年紀不大，心機倒深沉得很。”

他語氣裡有樸拙的抱憾意味，令薛崢有一瞬的動容，便安撫道，“江山雄奇壯美皆在殿下胸中，不必親臨，也仍然是殿下的江山。”

周元笙那日與彩鴛辨白了心跡，餘下的事便是等待母親歸寧的動靜。時候一長，外頭流言漸次也傳入宮闈禁苑，她平素行走此中，亦不免碰到望著她竊竊碎語的宮人。饒是她自誇心大，也有些煩躁不安起來，隻盼著薛崢能早日通報些信箋，奉告她皇上究竟如何決計。

彩鴛到底未解其意，便問道，“女人是說，三爺不叫您奉告老爺太太，他有了局測驗的意義？”

彩鴛眉宇垂垂伸展，眸光一亮，笑道，“女人這麼說我就懂了。我隻當女民氣機不決，本來倒是手腕更高一籌。我今兒算是服了，怪不得二爺成日說您聰明過人，把他耍得團團轉呢。”

李錫珩抬手錶示免禮，淺笑道，“薛二郎好情致，休沐之時在此悠遊，叫孤好找。此處說話不便，可否借郎君府邸一敘？”

見彩鴛聽得蹙起眉頭，她微微一笑，又道，“我是想借母親和周家的嫌隙，勸說她去為我爭奪畢生有靠。有了她的看顧，外祖母隻怕纔會應允。說到底，我不能把但願都放在二哥哥身上，讓他為了我違逆孃舅舅母，那我可成了甚麼人了。”

她雙手拂過衣袖，望著上頭鎏金鏨斑紋，沉吟道，“他大抵還想奉告我，那歌謠許是和太太有關。”

薛崢寂然起家，整了整襆頭衣衫，慎重向太子李錫珩拜道，“恩師教誨，崢不敢或忘。臣再拜太子殿下，願殿下有朝一日，仁育群生，萬裡同風。”

薛崢冇法，亦隻得切身上陣，命人將一應物事備齊，才屏退世人，隻留李錫珩與本身。厥後煎水、羅茶、擊拂、注湯等事皆悉心做過，纔將那一盞奉與太子。

彩鴛當即麵露絕望之色，半晌感喟道，“女人此舉，我更加瞧不懂了。您是不籌算和二爺有成果了？”

周元笙噗嗤一笑，伸手擰著她的臉，笑道，“好個磨牙的丫頭，竟打趣起我來了。”半晌又推著她肩頭，嬌聲嗔道，“彆在這貧嘴了，還不打水去，陪我梳洗了是端莊。”彩鴛笑著起家，倆人一麵卸妝換衣，一麵談笑一陣，唧唧咕咕直說了半宿玩話，方纔熄燈寢息。

太子這般說，倒像是特地來尋他，薛崢天然冇法回絕，道了一聲是。便即火線帶路，將太子引至他在京師賃的一處寓所。進得宅門，李錫珩一麵四下環顧，一麵笑讚道，“此院落雖小，卻勝在清雅新奇，不負薛卿名流風騷。”

彩鴛命人清算外間茶盞，自扶著周元笙進到內間，忍不住悄聲道，“這三爺如何俄然來了，平常也不見他上我們這兒走動。我看他今兒來這一趟，卻也冇甚麼大事，倒像是有些冇話找話似的。”

周元笙斂了笑，點頭道，“這話說著了。他不過坐了一刻，閒話間卻幾次三番的提到太太寬仁。鄙諺說的好，疊疊敘此事，定是此事缺。以是本日他就是來奉告我，太太故意藏奸，麵善心狠。”