三日以後，宮中內臣又至，傳皇後諭，宣召周家二女於次日巳時入宮覲見。

話音剛落，周元笙已抓起妝案上的一顆紅豆擲在她眉心，笑嗔道，“你又滿嘴胡說開了，一個未出閣的女孩，就曉得男人的愛好了？”擲罷到底不忍心，又回身替彩鴛按著微微泛紅的肌膚，“她好她的，我不戀慕也不妒忌，更不想和她攀比，今後彆再說這類話了。”

次日一早，彩鴛一麵為周元笙挽著垂鬟分肖髻，一麵對鏡撇嘴道，“太太此番心機倒巧，這通身的色彩都是清雅素淨的，最襯三女人氣度，卻和女人的鮮豔雍容不大適宜，女人合該用些翠藍、正紅，方顯出華貴素淨來。”

一時內臣去了，皇後表情愉悅，話也多了起來，殿中自是歡聲笑語不竭，又兼周仲瑩語笑嫣然，聲音靈動，遠遠聽上去便好似碎珠滾玉普通清脆活潑。又談笑了一陣，另有內臣出去稟道，“皇上纔剛和閣臣們議完事，這就起駕柔儀殿，並叮嚀了本日午膳擺在娘娘這裡。”

即便於周府而言，這也算作一樁大事。段夫人特地備了兩套一模一樣的行頭，上裝為玉色紬妝花襖，下裝是柳黃各處金裙——此是特地尋了府內最好的幾位針線娘子以上供之錦緞，花了一天一夜趕製而成。

世人正閒談間，忽有內臣出去，代東宮傳話，“稟娘娘，因春闈期近，本日的大經筵改在國子監，太子殿下半個時候後便即前去，此時正在端本宮與通議大夫會商經義。殿下說，待從國子監返來，再來給娘娘問安。殿下還說，邇來氣候枯燥，恐娘娘舊疾發作，特讓人預備了鳳髓湯，請娘娘午膳時務必用些。”

周元笙略微抬開端，隻感覺兩道溫和的目光在臉上盤亙一刻，她不好直視長輩麵龐，便隻得微微垂了雙眼，半晌方聽到皇後道，“生得像你母親，竟是和昭陽一個模型刻出來的。”那聲音裡已是透著多少記念，幾分笑意。

皇後此時看了一眼身邊侍立的宮女，那美人便附耳疇昔，隨即點了點頭，回身進了內殿。過得一會，幾名宮人端了幾碗茶點出來，一一放在她們三人麵前的案上。宮人將蓋子翻開，裡頭盛的恰是凝脂普通的酥酪。

天子聞言，亦點頭笑了笑，半晌言道，“朕與昭陽也很多年未曾見過了，現在瞥見她的女兒都已這般大了，不免讓人生出光陰忽已晚之感。”

周元笙由內臣扶著，站穩之時略微舉目向頭頂處望了一望，但見浮雲皚皚，碧空澄淨，竟是如此好的氣候。

周元笙將嘴角的弧度保持得恰到好處，卻聽皇後笑著娓娓道，“當年我在閨中便識得昭陽，也算是手帕之交。她當時候最是調皮，偏又極會玩。我記得她有一整套香譜，倒是她本身嘗試了各種調香之法記錄下來的，裡頭寫瞭然甚麼樣的味道該配甚麼色綵衣裳，還要配著當日的表情……這也還罷了，偏她那會兒還未及笄就敢騎馬，厥後竟連性子酷烈的伊犁馬都能被她順服。因公主不準她去秦淮河上泛舟，她乾脆就讓人在自家的花圃裡建了一個畫舫，每日邀了我們坐在舫中，白日喝茶聽曲，晚間把酒對月，當真風趣的緊。可惜金陵的公主府邸好久未曾有人住過了，你年紀小，想必也冇有去過。”

段夫人冇法隻得依言坐了。不過一盞茶的工夫，外頭便報聖駕到，皇後等人忙站了起來。隻聽一陣腳步聲漸近，周元笙隨眾跪倒施禮，餘光隻掃到明黃衣袍的一角，耳聽得天子和悅道，“免禮，都坐罷。”