至建初三年，冊立朱紫竇氏為皇後。後為故大司徒竇融曾孫女，祖名穆，父名勳，並驕誕犯警，坐罪免官。融年近八十乃歿，賜諡戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，嘗令謁者監護竇家。嗣由謁者劾穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家眷，各歸扶風客籍。惟勳曾尚東海王強女泚陽公主，許得留住京師。偏穆又賂遺郡吏，亂法下獄，與子宣俱死，勳亦坐誅。惟勳弟嘉頗尚潤色，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉融祀。勳遺有二女，貌皆麗姝。女母鞮陽公主，常憂家眷衰廢，多次召問相士，詳叩二女休咎。相士見了長女，俱言後當大貴。女年六歲，即能為書，家人皆覺得奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，風韻嫣然，並且舉止幽嫻，分歧凡豔。家雖中落，尚不脫大師風采。章帝已聞女有才色，屢問傅母，及得見芳容，公然傾城傾國，斑斕無雙。當下引見太後，太後亦不由稱賞，另眼相看。時宮中已有宋梁諸朱紫，為章帝所寵嬖；至二竇女入宮後，賽過群芳，竟然奪寵。長女性尤敏慧，傾慕承接，不但能曲承帝意，直使宮廷高低，莫不想望豐采，相率稱揚。次年三月，竟得立為皇後，女弟亦受封朱紫。可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年不足，不得一子。惟宋朱紫已有一男，取名為慶，章帝急欲立儲，乃立慶為皇太子。竇皇後不便禁止，但心中非常怏怏，免不得今後挾嫌了。貌美者，心多惡毒，試看下文自知。會因燒當羌豪滇吾子迷吾，保持諸種，犯境金城，殺敗太守郝崇詔，燒當羌，見二十四回。轉寇隴西漢陽，殺掠尤甚。章帝乃命馬防為車騎將軍，令與長水校尉耿恭，集結兵士三萬人，出討叛羌。司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，章帝不從。防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，餘眾或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬餘人，尚屯駐望典穀，負嵎不下。防又與恭進擊，複得大勝，布橋亦窮蹙請降。當下露書記捷，奉詔征防還都，留恭剿撫餘種。恭複選有斬獲，聲望遠震，統統眾羌十三種，約數萬人，皆詣恭投誠。先是恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡腹心，子固複擊白山，功冠全軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，無妨屯軍漢陽，借請願重。這也是為防劃策，免他遠勞，哪知防反恨恭薦引彆人，奪他權威，是以奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，劾恭不憂軍事，被詔怨望。章帝不察真偽，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；幸運得免極刑，褫職回裡，飲恨而終。漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞誌，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司複請加封諸舅，章帝遂封防為潁陽侯，廖為順陽侯，光為許侯。馬太後未曾豫聞，及封冊已下，才得曉得，不由的喟然道：“我少壯時，但願垂名竹帛，誌不顧命；本年已老邁，尚謹守古訓，戒之在得，以是日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，耐久不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。恰好老誌不從，令人唏噓，就使百年今後，也感覺齎恨無窮了！”廖防光等聞太後言，乃上書讓邑，願就關內侯。章帝不準，始勉受侯封，退位就第。是年太後寢疾，不信巫祝小醫，戒絕禱祀，未幾竟崩，尊諡為明德皇後，合葬顯節陵。小子有詩讚道：