九阿哥滿麵笑容的回到正屋，喝著茶，回想著此次出差的某些事情。

哈季蘭非常惱火，這倆小好人，誰每天照顧你們的？你們竟然先叫阿瑪！剛返來的九阿哥很對勁，抱著兒後代兒又開端紮倆小好人的嫩麵龐：“我們瑞睿和悄悄可真聰明！”紮完了，抱起來東搖相蕩。

“我這就上去。”魏老九掃了九阿哥、趙五哥等人一眼，乾咳一聲便跟著師爺上了堂，站在案桌前向施世綸躬身一揖，說道：“老公祖，晚眷生魏仁拜見了！”

另一個衙役過來，把布袋向趙五哥脖子上一架，笑道：“這熱天兒，叫爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！”說罷推著趙五哥便走，四周的人早看呆了。

“喲嗬！”衙役們不由相視一笑，“還挺仗義的啊！那你也跟著走一遭！”

趙五哥笑道：“你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，不是富朱紫家，哪來這檀香木扇，手指頭又細又白，一看就是個冇做過粗活計的人！”

人們夾七夾八，這個說：“這小子頂多有五成！”阿誰說：“五成也汲引了他，我瞧著呀，是個二百五！”說著一陣轟笑，押著九阿哥和趙五哥進了城。

安徽省桐城縣城西門外一帶小溪旁，架著一個茶棚，這裡鄰近官道，又挨著縣城。過往行人，販伕挑伕，另有城裡出來的閒漢都來這兒喝著茶，擺擺龍門陣，有的躺在光石板上，辮子盤了，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。

樂得九阿哥親了他們好幾口，親得悄悄本來叫人就含混的聲音更含混了，依罕見灑金豆子的偏向纔開口，而瑞睿則扭著身子直躲他愛的親親。

張四爺那邊正吹噓鹽商：“……那身份氣勢，見了道台也不過打個千兒存候道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺劈麵坐了……”

趙五哥一曬道：“鹽商算甚麼？你從這桐城向北走，二百裡外有個李老八，你探聽探聽他有多少傢俬，就曉得甚麼叫富了！張四爺說富人碰到天熱不好過，李老八這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人呐！”

說得唾沫四濺，因聞聲這邊趙五哥的話，用扇子拍著大腿說道：“甚麼李老八！你見過鹽號裡那些爺們麼？我們桐城，錢大老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾巴似的，我都是親目睹的！這不，戴名世寫了一本甚麼黃子書，叫甚麼《南山集》，裡頭罵了當今萬歲爺，扳連了桐城方苞方老爺。方老爺被抄了家，一繩索索到北京。錢大老爺因境內出了違逆案，被摘了印。新任的施世綸施大人，今個下車，頭一道令，先請魏老九和闔城鹽商到五福樓吃酒！傳聞北京來了兩個皇子阿哥，把府裡、道裡和省裡的大鹽鹵子也都請來吃酒說話！嘖嘖……那是甚麼風景？”

堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火棍“噢——”地承諾一聲走了出來，雁字形排開。統統又歸寂然。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九小聲說了句：“我上去看看，九爺，這個施老爺風骨很硬，你謹慎著點。”

說到販私鹽，坐在石條上一向悶聲不響的一個年青小夥子不安地動了動，摸了摸放在地上的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。挨著他坐的也是個二十歲高低的年青人，穿戴粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽得老高，人卻長得非常漂亮，，因見身邊小夥子摸口袋裝睡，便側身猛地拍了一下小夥子肩頭，叫道：“喂！醒醒！”