鎮上沿河的處所臨著渡口，渡口來往船隻極多，船工海員和力夫都是靠力量用飯的，身邊冇有婦人籌劃家業，錢鈔來得快，花得也快。鎮上垂垂鼓起一種專門靠服侍來往船工用飯的買賣行當――花娘。

夜裡李大伯和周氏帶著李綺節、李昭節和李九冬在正房吃晚餐。家裡人丁少，中秋團聚飯的大菜還冇吃完，頓頓都是熱的剩菜，排骨藕湯熱了又熱，藕塊都快熬成粉了。

寶珠趕緊點頭不迭：“太太放心，我曉得輕重。“

寶珠一想，彷彿是這個事理，到底不放心，還是叮嚀一句：“這類事你出麵摻雜欠都雅，還是讓太太拿主張吧。“

這天，李乙和李子恒公然冇有歸家。

李綺節拍拍寶珠的手，安撫她道：“家裡人來人往的，連阿誰不相乾的孟四哥都在向我套話，嬸嬸如何會曉得必然是你漏的口風呢？“

李綺節粲然一笑，燈火撲朔迷離，搖擺的燭光下她的笑容也有點古怪：“明天我要去胭脂街走一趟！“

寶珠哼了一聲，搶過葵扇，把青綠色的棕葉搖得劈裡啪啦響，“蜜斯聞聲太太的話了？您千萬彆在太太麵前暴露形跡，不然我又得捱罵！“

花娘們晝伏夜出，鎮上的住民聞雞起舞，忙繁忙碌，她們常常睡到日上三竿才起家。漫冗長日，她們無所事事，攥一大把鹽炒香瓜子，散著頭髮，趿拉著繡鞋，斜倚在窗前，一邊嗑瓜子，一邊看奔騰不息的江水，聽船工們噴薄著力量的標語聲，時不時呸呸幾聲，把沾著潤濕口水的瓜子皮吐進大江裡。

周氏看李綺節彷彿真的對楊天保的事不知情，心中的大石頭總算落了地，接過茶碗，淺抿一口。

楊天保的一名同窗早就敬慕顧乳母的乾女兒們，死力攛掇楊天保陪他去胭脂街見地見地，楊天保推卻不過，隻得去了。

寶珠當即變色：“三娘！“

周氏淡淡嗯了一聲，放下軟簾，關上房門。

這門工夫冇有功法心訣，端賴天稟和見地，修煉起來不輕易，要價也格外高。為了撬開曹氏的嘴巴，李綺節足足花了三百個大錢哩！

胭脂街是本地馳名的一條街巷，長街一麵接岸，一麵對河。沿河的那麵修建了數座高雅的竹樓，樓下寬廣，可供烏篷船出入。樓上桌椅床凳，軟榻香案，一應具有，是住人的處所――住的人有些特彆，無一例外滿是花娘。

李綺節眸子一轉，“這事家裡人都曉得，就我一小我矇在鼓裏，與其看他們遮諱飾掩的，還不如乾脆鬨開了好。“

寶珠悄悄抹了把汗，一徑出了正院，找到躲在隔壁院牆下的李綺節，抱怨道：“三娘好狠的心，把我一小我丟在裡頭！“

吃過茶點，一家人圍著圓桌說了會兒閒話。

李大伯端著一盅滾茶，嘟著嘴唇，鬍子尖微微翹起，正緩緩吹去環繞在茶碗上的熱氣：“啊？喔，全聽夫人安排。“

到了夜裡，老百姓們酣然入眠，花娘們開端迎來送往。她們梳起高髻，穿上光鮮衣裳，在臉上抹一層厚厚的鉛粉胭脂，一張張粉臉塗得豔紅烏黑，敞開衣衿，暴露半截烏黑酥胸，翻開樓上的軒窗，和漂流在江上的海員船工們調笑。

誰知一來二往，他那位同窗過足了癮，並冇有流連風月，楊天保倒是一次又一次故地重遊，比同窗去得還勤。

曹氏是大戶人家出來的，她不但擅於替小娘子們纏小腳，還會一手好針線活，但是察言觀色、密查動靜纔是她的特長絕活。她來李家不太短短幾個月的工夫，李家四周幾十戶人家的秘聞，已經被她摸得一清二楚！周氏在李家村餬口了這麼多年，曉得的都冇她多。