杜衡顫聲道：“娘娘情願為錦素討情麼？”

我微微一笑：“昨日於錦素奉告臣女，陛下出征前，太後曾勸陛下立太子。”

錦素聽得呆了。杜衡含淚跪倒：“是奴婢害了錦素，奴婢罪該萬死。錦素若能保住官位，奴婢願當牛做馬、結草銜環，酬謝大人的恩德。”說罷以額觸地，長拜不起。

“是誰？”

我笑道：“姑姑若不嫌棄玉機笨拙，固然帶公主來就是了。玉機本日還冇向娘娘存候，待散了，就去思喬宮。”

我扮作周貴妃的使女，由陸貴妃相送，浩浩大盪出了思喬宮，向北走去了粲英宮。粲英宮的執事杜若領了一眾宮人上來驅逐。周貴妃帶著我徑直走進值房，兩個守門的小內監不敢禁止。

錦素從母親懷中抬開端來，見是周貴妃，忙趴下炕來施禮，未出一言，已泣不成聲。杜衡推了推宜修，兩人下地叩首。

皇後的長髮粗而韌，彎曲折曲冇有光芒。她將幾欲垂地的長髮撥到胸前，順手拿起一柄白玉疏齒櫛漸漸通著：“陛下既將班師，另有比這更好的動靜？”說著將右手悄悄一抬，我趕緊上前扶著皇後，出了寢殿，在東偏殿的紅檀木九重秋色闊鏡妝台前坐下。惠仙忙問丫頭要了水洗淨雙手，便將世人都遣了下去。我恭敬站在皇後身後，皇後從鏡中看著我道：“你說吧。”鏡中的皇後雙頰枯燥，口唇一動，便牽起眼角兩條細紋。

周貴妃冷冷道：“你要見錦素，當去遇喬宮求本宮纔是，來思喬宮做甚麼？”

桓仙忙提了一盞燈出去，取出紅燭重新撲滅了油燈。但見通鋪炕上，宜修麵牆躺著，杜衡抱著錦素靠牆坐著。桌上連水也冇有，靠門的牆角裡，卻有一隻破了蓋子的恭桶，氛圍中滿盈著騷臭氣味。我忍住胸腹間的翻滾，掩開口鼻。桓仙也微皺眉頭。隻要周貴妃安之若素，不覺得意。

正說著，高曜從南廂奔了出來，拿著寫好的幾張小楷恭恭敬敬地請我檢閱。我看罷笑道：“殿下一個字都冇有寫錯，連塗改也冇有，很好。”

乳母李氏曉得徹夜事出非常，正要說話，我忙抬手止住，微微一笑道：“這就去。”說罷拉起他的小手回到南廂。

穆仙將我送入西偏殿，便退了出去。殿中極靜，隻要墨條與硯石廝磨的輕響。墨汁垂垂稠密，終究歸於沉寂。周貴妃端坐於書案以後，看我行了禮，便指著一張櫸木圈椅請我坐了：“本宮還覺得請不來朱大人，想不到來得倒快。”我微微一顫，隻覺她的目光似鋒利酷寒的刀鋒在我臉上極快地刮過。

芳馨柔聲道：“女人這是體貼則亂。女人對皇後的忠心，對於大人的交誼，奴婢是曉得的。”

杜衡忙道：“隻要能讓錦素持續做女巡，奴婢的存亡有甚麼要緊？”

我歎道：“若我和易珠一道出售了你，你如許不就太傻了麼？”

那一日杜衡叮囑錦素防備我，明顯錦素並未放在心上。現在她無顏麵對母親，轉過身去掩麵長哭。哭聲細弱而壓抑，一如被她忘記的諄諄叮嚀。她母女二人，究竟誰害了誰，卻也難說。