我慎重道：“這恰是我要與姑姑說的。本來我來見皇後就是為了此事。”

皇後大驚道：“怎的這會兒會來？”又向我道，“你且去本宮寢殿暫避。”說著扶著惠仙的手疾步走進椒房殿。我帶著小錢從東偏殿的西北小門出去，本來要去皇後的寢殿，俄然心念一動，閃身從北麵的小門進了椒房殿，躲在龐大的紫檀雕花七扇屏風以後。方纔站定，便聽有人自正門走進椒房殿，又聽皇後的聲音道：“臣妾有禮了。”固然強自平靜，聲音還是微顫。

椒房殿中仍殘留著一縷婢女。燭火闇弱，屏風後是一片隱蔽的昏昧。我將天子所言一一轉告，惠仙大吃一驚：“莫非娘娘真的要退位麼？”略略思忖，又寂然歎道，“侯爺久在軍中，娘娘又不大理睬侯爺的事，想不到侯爺竟犯此大過。娘娘在曾氏一事上是有所忽視，可畢竟不是用心侵犯他們母子。娘娘若自行退位，便是承認了錯誤。依奴婢看，以娘孃的性子，是寧肯廢為庶人，也不肯退位的。”

疇昔高曜在書房所用的早膳，是守坤宮的廚房照著他的口味經心烹調的。現在皇後退位，高曜的早膳便與高顯的一樣，為膳院所出。我低頭合目，腦中閃過無數動機，方果斷情意，對高曜道：“子曰：不患無位，患以是立；不患莫己知，求為可知也。[57]殿下可知是何意麼？”

我忙疾步上前：“是臣女，娘娘萬福。”

隻聽天子又道：“再者，皇後雖是偶然，但誤殺皇子一事老是不錯的。是以二事，皇後當自行退位，不知皇後意下如何？”

我撤除大氅，體貼道：“娘娘統統可好？”

直到椒房殿複又安好如初，我才從藏身之處悄悄走出。皇後還是伏地痛哭。我上前扶起她，卻不知該說些甚麼。惠仙與商公公送走了天子，忙進殿來看。見皇前麵如土色，雙目通紅，滿臉淚痕，都嚇了一跳。惠仙問道：“陛下與娘娘說了甚麼？”

殿門很快合上，殿中仍充盈著揮之不去的凝澀和冰冷。我怕久站不穩，便緩緩坐了下來。從屏風的鏤縫中向外望去，公然看到鳳座邊的一雙玄色金絲九龍靴。天子身後空無一人，李演也隻是守在殿外。殿中靜得隻餘兩人不平的呼吸聲。我右手撫胸，強抑住狠惡的心跳，儘力平伏氣味。

惠昇天移道：“陛下或許會找朱大人扣問此事的。”

高曜年紀雖小，卻也曉得母親不再是皇後意味著甚麼。裘後退位不久，他便問我：“玉機姐姐，孤已不是嫡子，那父皇是不是再不會立孤為皇太子了？”

皇後大失所望：“陛下這是何意？”

所謂學倌，便是在大書房中服侍夫子筆墨的內監。自皇後退位，宮人們固然口舌紛繁，卻始終不敢在妃嬪皇子麵前公開群情。這兩個學倌竟然在定乾宮的大書房中毫無顧忌地結論立儲之事，更教皇子聽聞，委實膽小包天。

過了好久，都冇聞聲皇後答話，隻瞥見皇後的寢衣傾瀉於地，耳中能清楚地聞聲她因驚懼而收回的抽泣之聲。天子續道：“所犯四罪，私吞軍田，中飽私囊；貪汙軍餉，臧貨放貸；懶惰軍情，縱敵深切；治軍不嚴，獎懲失度；公報私仇，草菅性命；貽誤軍機，至功虧一簣。凡此五罪，你父親實不宜再領軍，朕已將他廢為庶人。本當正法，但念及武英候昔日的功績和你我多年的伉儷之情，朕且留著他的性命，在京中安度暮年。”