我嘲笑道：“聖意難測。非論如何，皇後畢竟是皇後，她的情意不成不查。小小一個女禦，住在章華宮後院的配房中，已是莫大的恩情，賜居偏殿，更是逾矩！皇後命紫菡居於東偏殿，清楚是在諷刺，諷刺陛下，諷刺我。諷刺我為了攀附聖恩，趁著生辰，將紫菡獻給他。”

慎嬪道：“太後賞了你一條她白叟家疇前用過的玉帶，那東西但是代價連城。你可去濟慈宮謝恩了麼？”

柔綿的紙邊從指間如水流過，我頭也不抬道：“紫菡俄然成了女禦，他們便冇甚麼可說的麼？”

我感激道：“幸而姑姑教紫菡避居後廂，方能不落人話柄。”

“士之失位也，猶諸侯之失國度也。禮曰：‘諸侯耕助，以供粢盛；夫人蠶繅，覺得衣服。捐軀不成，粢盛不潔，衣服不備，不敢以祭。惟士無田，則亦不祭。’牲殺器皿衣服不備，不敢以祭，則不敢以宴，亦不敷吊乎？……”[38]

天子笑道：“前些日子偶爾在快意館看到，隻覺別緻。自來無人將美人與火器畫在一起，你是第一人。再者，畫好不好倒在其次，朕最喜好的一處，是你冇有將這燃燒的女子畫在炮後。”

天子饒有興趣道：“你曉得子母微炮的事理？”

我垂首道：“此是國事，臣女不敢置喙。”

天子笑道：“本日閒談，儘管說來。”

皇後又道：“春季到了，花都開了。也該好好籌齊截下選妃之事了，如許左一個女禦、右一個女禦的，畢竟不像模樣。”說罷凝目向我，“你說是不是？”

第二天，紫菡拒居偏殿、入住後廂的動靜傳到守坤宮時，我正在椒房殿與皇後批評她新近繡好的一方並蒂海棠的絲帕。皇後聽了內阜院總管的稟告，向我笑道：“聽聞田女禦跟你讀過書。公然謙遜有禮。”

芳馨不解道：“皇後？”

芳馨道：“若真是紅芯拿去的，女人要如何措置她？”

天子笑道：“此言甚得朕心。可愛三司與戶部卻整日用國庫空虛來對付朕。”

芳馨笑道：“女人就會說歪話。”

不待天子說話，卻聽張女禦嬌滴滴道：“陛下快去吧，茶涼了便不好了。”

我沉默不語，隻將筆尖浸在天青釉刻花三足筆洗中，悠悠盪著。一縷墨色無聲逸開，直到水中一片烏黑。綠萼不敢再說，忙從櫃中取出畫來，自去跑堂烹茶。

一線彼蒼連綿向南，天涯白雲滾滾。日光奔湧不息，忘記了高牆下深重的暗影。我俄然想起一人：“紅芯在做甚麼？她有冇有往前院來過？”

天子微微一笑，拉起張女禦的手道：“這就去。”又向我道，“退下吧。”我站起家，屈膝恭送。

我自茶盤上雙手捧過碧螺春，奉與慎嬪：“定乾宮有賞，天然得去謝恩。”

芳馨微微一驚：“女人可有憑據？”

芳馨低頭道：“朝政上的事情，奴婢不懂。”

回到永和宮，卻見慎嬪已在悠然殿中等待。她一身乳白紗衫，以淡紫絲線勾畫出團團牡丹，烏髮間一支紅寶石胡蝶簪灼灼有光。這胡蝶簪本是一對，慎嬪做皇後時曾賜給我一支，本身則儲存著彆的一支。固然她倉促遷出守坤宮時並冇有將此簪帶出，但周貴妃掌管後宮時，還是將此簪尋出還給了她。

芳馨一怔：“女人說甚麼？”

我嘿的一聲嘲笑：“我若與陸將軍和昌平郡王說備夏之事，想來他們也會歡暢的；我若和武庫裡的少匠議論子母銃的研製，他懂的隻怕比陛下還多。莫非我和他們也投緣麼？”