茯苓被一群鶯鶯燕燕聲圍住，不由笑道，“蜜斯們可都不消乾活了，藉著這工夫偷懶，細心太太曉得了可不依的。”說著朝正房內望去，因問道，“都清算安妥了？”

周元笙聽她這般言語，內心驀地一鬆泛，淡淡一笑，那笑意便帶了幾分鮮豔，多少嬌媚，一麵在心中想著，薛崢約莫會去金陵看她，隻是屆時他們再難像疇前那般，在一處賭書潑茶，閒話月下。

段夫人聽罷，莞爾道，“你是個故意的孩子。”周仲莘恭謹道，“兒子記下了，自不敢有違嫡庶之道，是以也向老爺懇請不必將兒子記在太太名下，這原是之前姨娘想左了，一時口不擇言的話，當不得真。兒子雖非太太親生，但內心一貫隻要太太，您自是兒子的母親，也是兒子此生都會恭敬奉養的長輩。”

茯苓笑道，“你們懂甚麼，這原是暹羅國上貢之物，昔年是太爺得了皇上賞，一向也冇捨得太用，就擱在那庫房裡頭。前兒是老太太提及大女人學問好，文房上的一應物事草率不得，纔想起它來，趕緊叫太太開了庫房找出來。”

漱玉笑著擰身讓開，一麵向外跑去，兩小我你追我躲的鬨成一團，正嬉笑間俄然一昂首，瞥見院中站著一個穿白綾道袍的清秀少年，兩人忙愣住，收斂容色喚了一聲，三爺。來人恰是襄國公府的三少爺，周仲莘。

漱玉腹中嘲笑，這茯苓明顯不知人家長甚麼模樣，偏生避而不答，又誇獎起本身主子來，她很有幾分瞧不上那拿喬的模樣，便笑道，“姐姐真真是太太屋裡最忠心的一個，事事都向著老爺太太，和三女人。纔剛還為這虎魄書案替老爺打抱不平，不曉得的還覺得你甚麼時候被指派去外書房服侍了，老爺很該調了你去呢。”

周元笙挑眉笑道，“如何，那小我不是你麼？”薛嵐盯著她的臉看過一刻，笑歎道，“果然是個冇知己的，和我都不肯說實話。不幸二哥哥對你那般好，我不信你不曉得他的情意。”頓了一頓，俄然伸手點著周元笙的眉心，道，“以是我說，你遲早得返來，遲早得是這薛府的女仆人。”

茯苓跟在段夫人身後，聽太太愣住了話頭，見縫插針道，“太太去裡頭檢視檢視，我瞧著都清算的差未幾了。大女人是明日從姑蘇府出發，水路不過四五天的工夫也就到了，太太如有甚麼要添置的，也還來得及。”

周仲莘見茯苓一動不動地站在廊下，隻得行至她麵前，含笑道，“姐姐辛苦了，忙了這些日子。本日姐姐開庫房可曾取了姨孃的藥，如果未曾，費事姐姐再受累跑一趟，姨娘這會兒正等著用，再晚了就不好了。我這廂多謝姐姐。”一麵說，一麵對著茯苓深深一揖。

還硯齋的大丫頭漱玉回道，“姐姐放心，一早就拾掇利索了，隻等著太太來看過，另有哪處不當，或要添置或要改換，我們立時就按太太叮嚀的辦。”忽見小廝們抬著書案跨進那窄窄的院門，便獵奇道，“呦，這又是甚麼奇怪物事？”

幾百裡外的姑蘇城裡，天氣將晚時落了一場春雨，恰是草色新綠，鶯初解語。那襄國公府裡的大女人周元笙和表姐薛嵐用過晚餐，各占了一邊軟榻，正自吃茶閒談。