“安公公似是不在，也算老佛爺給肅寧姑姑留了幾分麵子。”慧巧黯然道。

我聽了吉龍的話心頭一陣淒楚，如果輕易躬身而活，反不如死，莫非要致深認罪去答允了這樁毒手的事情？

我出了府門，等待我的五姨太在肩輿裡一掌控住我的手問：“mm，如何了？”

我搖點頭，公然是世態炎涼，方中堂老謀深算，我猜我的話他一定不感到，但是他畢竟是不想去趟這灘渾水。現在，隻得入宮去搏上一搏。

“姐姐，我們爺的性子你是曉得的。要他卑躬屈膝，他是這輩子都不會的，怕是他的膝蓋自幼冇有彎過，這也是拜老佛爺所賜。知子莫如母，莫非老佛爺就不知致深的心性嗎？現在隻是個僵局，老是要有人邁出一步，我們爺，他死也不會……”我無法感喟。

現在我在都城舉目無親，隻要慧巧還能商討對策。她執意禁止我入宮，讓我開導致深；隻我曉得致深的性子，現在的情勢下，他能夠不去尋死，但他毫不低頭。

她更是不覺得然地問：“mm可有十成掌控？老佛爺麵前，機遇隻要一次，就不知mm勝算幾成？”

心想凡事都要有個衡量，若你肯脫手經心去周旋，怕冇有你慧巧做不成的事。

我也不勉強，訕訕道：“這便也是了。垂白叟雖是曾為帝師，很多事也頗是難堪。漪瀾纔到都城，投宿堆棧，就聽販子傳言，說大人教出的先皇害了甚麼病，十九歲一命嗚呼了；教誨出的成貝勒不務正業，被攝政王一怒圈禁在府裡不準出門；現在，又教誨出一名逆臣賊子要被抄家腰斬，漪瀾隻是為大人感喟呢。飽學的大儒，三代老臣，竟然落得個如此的名聲。都怪致深不爭氣，纏累了大人，也難怪大人在朝堂上氣急廢弛的掌他的嘴。”

我深思半晌道：“如果我獨見太後，怕是勝算不過兩、三成。如果安公公肯開口幫我們，那勝算就到了六七成。如果逢了太後表情好，風和日麗，肅寧嬤嬤再能為我們疏浚一二，唱一齣戲，說動太後，怕是太後放過我們爺的勝算，就又多了一成。隻是……”我收住話，慧巧忙詰問，“隻是甚麼？”

“五奶奶返來了？”小魚一聲話語，我才見慧巧的身影閃過，她竟然都不肯來同我搭訕說話，莫不是真是碰鼻而歸？

為掩人耳目，我們搬去了揚州會館居住。連續三日，我按兵不動，但每擔擱一日，致深的存亡就多一份風險，第二日，慧巧已經早出晚歸去設法周旋入宮之事。揚州會館哥哥的老友吉龍刺探回動靜奉告我，現在朝廷要同倭寇媾和，海軍慘敗，倭寇要求朝廷割地賠款。一時候攝政王染了頭風之疾臥床不起，冇法上朝；方中堂更是要告老回籍，推說身材孱羸不堪。這些老臣都在躲避去替朝廷出使東洋去同倭寇簽訂那割地賠款喪權辱國的條約，太後老佛爺現在但是騎虎難下，朝廷中尋不到妥當機靈之人。現在的衡量，如果周懷銘有救，出了龍潭，就要入這虎穴，去擔負一個賣民賊喪權辱國的千古罵名。

“夫人謬讚了，老夫才疏學淺，周懷銘現在是朝廷大員，當朝一品，同老夫同朝稱臣，老夫如何敢言‘開導’二字？”他冷冷的打斷我話，斷了我的後路和全數期盼。

我深思半晌道：“老佛爺叱責肅寧嬤嬤，安公公但是在場？”