隻見屋簷下掛著兩盞大紅燈籠，在近旁投下暗淡的光芒，反而使得大門口上方吊掛的黑底金漆牌匾半隱於黑暗中，朦昏黃朧。

那青年約莫而立之年，頭戴方巾，湛藍長袍，神采非常恭謹：“請隨我來！”

至於許管家，則與張二租住西邊一樓，同宿一室。本來以張二的性子，就算是睡大通鋪，也無所謂。既然出門在外，萬事就得謹慎，何況住得近，纔好照顧嘛。

前頭傳來數人的決計低語扳談，隔著厚重的布簾，宋懷柔儘力聽清楚卻冇法辨認出個以是然。她扭頭回望繡姑姑，但是，繡姑姑一派氣定神閒。

繡姑姑會心，當即拉著宋懷柔緊隨厥後。

“下來吧！”許管家道。

許管家率先下車，走進店裡。其彆人仍然留在馬車上，靜待覆信。

“許父執，不是小侄不通情麵。實在是邇來買賣非常昌隆，這院裡的配房全數客滿。”曹掌櫃滿懷歉意，“何況，在二樓的普通都是耐久租賃，在一樓的多數是不到旬日。”

“實不相瞞，住在二樓的高朋中，一半與那書院有聯絡呢！須知承平亂世，光靠一門技術，僅能保持三餐溫飽，若要更上一層樓，還得肚子裡有點墨水。凡是有遠見的殷實人家，莫不是多方刺探想方設法將孩童送入著名學府就讀啊！”曹掌櫃道。

這是東邊二樓近北第一間配房。進門，便是小花廳，中間設著八仙桌，擺著一溜兒四張木凳。轉過屏風，便是兩床榻，案櫃俱全。臨窗設著一書案，兩張竹製圈椅，甚是樸實清雅。

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隔壁啪的一聲關門，扳談戛但是止。

世人穿過垂花門，灰牆的另一麵倒是彆有一番景色。

宋懷柔在繡姑姑的攙扶下，踏落空中。她環顧四周，這是寬廣的院子。火線傳來鍋瓢盆碗碰擊聲，模糊飄溢著飯菜的香氣。兩邊是二層樓房，門扉皆朝著院內。院子火線搭著瓜棚，大片大片的葉子順著木架爬上牆頭。

宋懷柔感覺吃飽喝足以後竟然有點困，但還是幫忙繡姑姑清算行李承擔。

在繡姑姑的細語勸言下，宋懷柔隻得放下布簾。

門外腳步聲響，宋懷柔覺得許管家有事要說，倉猝開門，卻發明一女孩剛巧在門前顛末。

“當時我忘了這一茬了！”許管家轉向那青年，“曹掌櫃，你瞧，可否通融一下？”

“您家小女人生的眉清目秀，將來也是了不得的人物。”曹掌櫃高低打量著宋懷柔，“我家外甥長相不俗，不如見上一麵。小孩子嘛，趁著幼年，多交友。今後闖蕩江湖，多一個朋友，亦是多一份助力！”

宋懷柔暗道：本來在這堆棧裡頭，有與我同齡的哦！

東西北各一座雙層樓舍，上層內設連廊相通。屋簷角落，掛著大紅燈籠。

“那就卻之不恭了！”許管家笑道。

此時，隔壁的門吱呀一聲翻開，響起一道渾厚的中年女聲：“萱蜜斯，您如何又自個兒出去啦？”

夜幕來臨，青石板街道絕頂，傳來噠噠噠的馬蹄聲，妥當而又富有節拍感。

大堂裡整齊擺著數張桌子，或用膳，或小酌，或拂塵，坐得滿滿鐺鐺。三名少年郎皆著窄袖短衣，邊吃邊聊，眉飛色舞，興高采烈。靠裡邊，兩名壯漢穿戴短褂，肩寬背厚，正捧著大瓷碗，緩慢扒飯。