石桂再冇想到另有賣了女兒也攀比的，曉得秋娘不好過，隻裝著興興頭頭模樣的問喜子去讀書了冇有。喜子五歲了，這會兒跟著讀書也不算晚，村莊裡讀書有端方，農忙的時候就放課，姚夫子在村裡呆了這很多年，門生越收越少，喜子疇昔讀書，該當是歡暢的事兒。

這回是秋娘硬氣起來，可還是冇能讀成：“姚夫子開春就病了，書院都斷了課。”課是早就斷了的，飯都不吃不飽了，還想甚麼讀書的事兒，姚夫子眼看著就要不好，信來往縣裡寫了很多日子，也冇再派個教諭下來。

石桂拎了食盒子，一看就是灶上粗做了來的，跟匠人一個鍋裡的吃食，幸虧有一碗炒醬，她舀了兩碗擺出來，滿滿盛上一勺子醬，秋娘還待要推：“我另有呢，就在廚房做事，那裡餓得著我。”

轉了身又罵石桂冇知己，大家都有東西，偏她的差著些，曉得她們要往鎮上來，說了幾百句，讓秋娘扒拉些好東西帶歸去。

可兒哪離得故鄉，便傳聞村上有人到外頭賺了錢來，也隻歎彆家腦筋矯捷，卻冇想過自個兒也去掙一掙。

她可勁說些買賣經，無法這兩個一個也不往那上頭去想，反說村裡也有人出來販貨了，又奉告石桂，到了夏季裡，還跟著采茶的那一批人去花田采花。

拆開包裹才見著裡頭塞著一把錢跟一隻銀鐲子，就是春燕給的那隻，秋娘還是給塞了返來，石桂捧了衣裳，眼圈一熱又要掉淚，從速忍了歸去，坐到床沿上，捏著那隻銀鐲子看了很久，伸手套到腕子上去。

秋娘再冇成想女兒當了丫頭還能有這些東西拿出來待客，倒吃了一驚，便是過年鄉間也冇這個吃法，縮了手腳下不住看著女兒，倒不曉得要說甚麼了。

既是石桂的賣身銀子，便依著她說的去問了，於婆子想攔也冇能攔住，她還想著秋娘能多生兩個，今後纔是勞力，又不是那等敷裕人家，能供後輩讀書。

秋娘隻當她是孩子話，到城裡討餬口豈是易事，還當她是饞糰子吃了：“隻記取給你做衣裳，倒冇想著做點吃食來。”她一麵說一麵嗔了丈夫一眼，才還惴惴的，這會兒又笑起來，看著老成的，也還是孩子，摸摸她的臉頰：“你爹今後就跟人跑船運木頭了，想著總歸能常來看你的。”

可這番口舌不能說給石桂聽，隻奉告她村莊裡好了很多，可冇個兩年也緩不過起來，又歎一聲：“等著再攢些年的錢，就把你贖出來，還回家來，裡頭過得再好，你也得看眼色用飯。”

自中午說到要傍晚，這才曉得他們還要坐夜船歸去，石桂急著去灶上包了饅頭，又把自個兒做的醃筍給他們帶上，說定了隔上三五個月再來，一起把他們送到山下，孔娘子曉得是石桂的爹孃，倒讓他們搭了船，石桂站在渡口，伸長了脖子看著船一點點搖走，水麵粼粼泛著金波，影子成了小斑點兒，她這才歸去。

秋娘一見她皺眉毛就曉得她內心想的甚，悄悄碰碰她：“娘采茶還攢了些錢的，等我們下返來你乞假一天，城裡走一遭，帶你去吃水磨糰子。”掐了她麵龐一下：“小饞蟲，給你吃肉餡的。”

石桂也不確切，卻說出來哄了秋娘，她不在了，於婆子也不曉得如何苛待她，回身跑歸去把自個兒攢的錢拿出來，一股腦兒全給了秋娘：“娘拿著，這是上頭姐姐給的，我哪時戴得住這個，給娘戴罷。”