又過了數日，閩縣縣主擇於十仲春十五日迎送重生退學。林蘭教鳳娘留姨娘在此，待外甥迎學過了歸去，鳳娘與三女天然苦留。不在話下。

住了幾日，這些外甥女日日講笑話，唱心歌，茶水周旋，吃用豐厚，如在仙宮普通。燕娘也覺忘了痛苦。隻是夜間上床睡臥不著，考慮貧富相形，苦樂分歧，倒不顧慮兒子，嶄新考慮那四個滅頂的女兒，追悔痛切，常常枕邊淚如雨濕。

簷前搭一座彩亭，上寫著“青雲開端”；廳中掛一幀古畫，內描著月中丹桂。正門上堂聯古對，是“日高喬木喧靈鵲，雷動中天起臥龍”，盟社弟敬贈。兩楹間兩句佳詩，是“鶴鳴子和家聲遠，豹變文蔚國運昌”，學友弟拜題。其他鼓樂盈門，外有綠旗耀目。

內邊三個甥女，邀了燕娘到簾子內，坐坐看看，見林姐夫同一名嚴師、三個半子，俱穿帶衣巾，辦理驅逐林鼎，躋躋蹌蹌，談談笑笑。燕娘惹起愁腸，忍了眼淚，一溜到甥女房中，哭得嗚哭泣咽。三個甥女，也一齊進房，見姨娘如此，感覺無法，去叫了母親來，一同列舉了，多方解勸，燕娘方纔收淚。

說那梅翰林密查得林鼎是少年進士，尚未聘親，一心要將桂娥送與林鼎為妻，預先去拜閩縣知縣，懇求知縣為媒。林鼎上年縣考之時，原是閩縣第一名，又是弟子，知縣天然極力。

傍午之時，聞聲外邊簫鼓喧天，林外甥已迎回了。不一時，又聞聲外邊笙簧細奏，是林外甥拜家堂，拜先生，拜父母，拜見各親鄰。三個甥女來請姨娘出到廳前，待外甥拜拜，燕娘又悲切起來，決決不肯出去。外甥隻得走進房來，對姨娘倒拜下去。燕娘不覺開了愁顏，笑一笑，忙忙相扶道：“這等施禮，教我姨娘怎生消受？隻作揖便是。”林鼎作了四揖，回身出房。燕娘目睹林外甥人才娟秀，行動端嚴，生巾邊插著兩朵銀花，藍衫上披著一肩紅錦，悄悄歎羨。又冷眼瞧見林外甥言語之間，隻與嫡母說話，再不與生母扳談；又瞥見非論大小事情，都來問嫡母，並不去問生母，暗想道：昔年鳳姐姐曾與我說，納寵生子，不過借她一肚皮，丈夫是我的，兒子也是我的，現在顯見得了。想我家敗子，是我親生的，倒反成空！

光銀帶懸得輕舒，粉皂靴蹬來慎重。

清楚有個朝天路，何事男兒不讀書？

到了仲春，出場已過，林鼎會榜馳名，又中了進士。三月殿試，殿在三甲第十名，吏部觀政，隨即上本，乞假婚娶。欽賜馳驛回籍。京報人報到，合郡稱揚。恰是：

是非那邊尋動靜，情自濃濃意自忡。

兩遇戲文場帶回敗子

且說十一月十五知縣迎送秀才退學，林家著人齎帖接請宮芳。宮芳羞慚不去。但見林蘭家中好不鬨熱：

半晌時，排過酒肴。吃了三杯兩盞，隻見有一個嫂子裡邊開門出來，肩了二鬥米，提了一吊錢，走進店門。宮芳昂首一看，是周才的娘子，叫一聲道：“周嫂，你一貫在那邊？今來此做恁的？”嫂子放下了米，也昂首一看道：“本來是宮大爺，為安在此？”鮑良接了嫂子的錢道：“你們本來是熟悉的。”叫：“周嫂，你坐坐。”周嫂道：“這是我的舊家主，我不敢坐。”隨即問道：“大娘與小官剋日可好麼？”宮芳點頭道：“不要提及我那不肖的敗子！你是曉得的，竟把我家資敗儘，不知漂流那邊去了。現在我與大娘好不貧苦！”問：“你為安在此？”周嫂道：“自從昔年離了大爺大娘，我佳耦二人投入梅老爺府中。”便低低說道：“現在梅老爺的公子相公，也是這般傷敗，老爺與夫人好不感喟。喜的是蜜斯和順孝敬，故此老爺與夫人略覺寬解。我想大爺與大娘昔年收了一女便好。”說到此處，宮芳就記得燕娘教問周才的話頭，即問道：“我十六年前仲春初二醜時所生的女，叫周才抱到城外撇卻。現在要問他放的時節，還是死了，還是活的。如果活的，恐或有人抱養。大娘嶄新記念，要問周才下落。”周嫂道：“老是此女有人收養，問周才也無益，那邊稽查？”一麵說，一麵低頭思惟，回身出外，將手一招，招宮芳到巷牛深處，悄悄說道：“裡邊的蜜斯，麵孔聲音與宮大娘宛然普通，又聞得蜜斯年庚十六歲，也是仲春初二醜時所生，又聞聲丫環們私說蜜斯是這豆腐店鮑阿哥的女兒，故此夫人蜜斯常常有錢米酒肉拿出來看顧他。我想鮑家佳耦的嘴臉，那裡生得如許女兒出來？我狐疑必有原因。”把宮芳的心腸說得火滾的熱，便道：“你可悄悄問問鮑婆，是抱來的，是親生的？”周嫂道：“這使不得。這是老爺麵子，一字揚聲不得的。我們送錢送米，都是隻作不知，倘若鮑婆到老爺裡邊訴我小婦人多嘴，豈不討一場吵架？”宮芳道：“既然如此，待我又處。”同到鮑良店前。