充國常以遠標兵為務，行必為戰備，止必堅營壁，尤能慎重，愛士卒，先計而後戰。遂西至西部都尉府，日饗軍士，士皆欲為用。虜數應戰，充國死守。捕得生口，言羌豪相數責曰：“語汝無反，明天子遣趙將軍來，年八九十矣，善為兵；今請欲壹鬥而死，可得邪！”初，罕、幵豪靡當兒使弟雕庫來告都尉曰：“先零欲反。”後數日，果反。雕庫種人頗在先零中，都尉即留雕庫為質。充國覺得無罪，乃遣歸告種豪：“大兵誅有罪者，明白自彆，毋取並滅。天子告諸羌人：犯法者能相捕斬，除罪，仍以功大小賜錢有差；又以其所捕老婆、財物儘與之。”充國計欲以威望招降罕、幵及劫略者，閉幕虜謀，徼其疲劇，乃擊之。

上詔破羌、強弩將軍詣屯所，以十仲春與充國合，進擊先零。時羌降者萬餘人矣，充國度其必壞，欲罷馬隊，屯田以待其敝。作奏未上，會得進兵璽書，充國子中郎將卬懼，使客諫充國曰：“誠令兵出，破軍殺將，以傾國度，將軍守之可也。即利與病，又何足爭？一旦分歧上意，遣繡衣來責將軍，將軍之身不能自保，何國度之安！”充國漢曰：“是何言之不忠也！本用吾言，羌虜得至是邪！往者舉可先行羌者，吾舉辛武賢；丞相禦史複白遣義渠安國，竟沮敗羌。金城、湟中穀斛八錢，吾謂耿中丞：‘糴三百萬斛穀，羌人不敢動矣！’耿中丞請糴百萬斛，乃得四十萬斛耳；義渠再使且費其半。失此二冊，羌人致敢為逆。失之毫厘，差以千裡，是既然矣。今兵久不決，四夷卒有擺盪，相因此起，雖有知者不能善厥後，羌獨足憂邪？吾固以死守之，明主可為忠告。”

趙充國至金城，須兵滿萬騎，欲渡河，恐為虜所遮，即夜遣三校銜枚先渡，渡，輒營陳；會明畢，遂以次儘渡。虜數十百騎來，出入軍傍，充國曰：“吾士馬新倦，不成馳逐，此皆驍騎難製，又恐其為誘兵也。擊虜以殄滅為期，小利不敷貪！”令軍勿擊。遣騎候四望峽中無虜，夜，引兵上至落都，召諸校司馬謂曰：“吾知羌虜不能為兵矣！使虜發數千人守杜四望峽中，兵豈得入哉！”

上頗潤色，宮室、車服盛於昭帝時；外戚許、史、王氏貴寵。諫大夫王吉上疏曰：“陛下躬聖質，總萬方，惟思世務，將興承平，聖旨每下，民欣然若重生。臣伏而思之，可謂至恩，未可謂本務也。欲治之主不世出，公卿幸得遭受當時，言聽諫從，然未有建萬世之長策，舉明主於三代之隆也。其務在於期會、簿書、斷獄、聽訟罷了，此非承平之基也。臣聞民者，弱而不成勝，愚而不成欺也。聖主獨行於深宮，得則天下稱誦之，失則天下鹹言之，故宜謹選擺佈，審擇所使。擺佈以是正身，所使以是宣德，此其本也。孔子曰：‘安上治民，莫長於禮，’非空言也。王者未製禮之時，引先王禮宜於今者而用之。臣願陛下承天心，發大業，與公卿大臣延及儒生，述舊禮，明王製，驅一世之民躋之仁壽之域，則俗何故不若成、康，壽何故不若高宗！竊見當世趨務分歧於道者，謹條奏，唯陛下財擇焉。”吉意覺得：“世俗聘妻、送女無節，則貧人不及，故不舉子。又，漢家列侯尚公主，諸侯則國人承翁主，使男事女，夫屈於婦，逆陰陽之位，故多女亂。古者衣服、車馬，貴賤有章；今高低僣差，大家便宜，是以貪財誅利，不畏滅亡。周之以是能致治刑措而不消者，以其禁邪於冥冥，絕惡於未萌也。”又言：“舜、湯不消三公、九卿之世而舉皋陶、伊尹，不仁者遠。今使俗吏得任後輩，率多驕驁，不通古今，無益於民，宜明選求賢，除任子之令；孃家及故交，可厚以財，不宜居位。去角抵，減樂府，省尚方，明示天下以儉。古者工不造雕瑑，商不通侈糜，非工、商之獨賢，政教使之然也。”上以其言為迂闊，不甚寵異也。吉遂謝病歸。